中国历史上有过无数的王朝，其中最为人向往与怀念的，显然就是汉朝与唐朝。其中唐朝以“盛”闻名，余光中在《寻李白》中写道“酒放豪肠，七分酿成了月光，余下的三分啸成剑气，绣口一吐就半个盛唐”，让我们一想起唐朝，就会想起美酒、月光、剑气；而汉朝则是以强著称。
明末清初时思想家王夫之，在读到《后汉书》的时候，非常感慨地说了一句“国恒以弱灭,而汉独以强亡”，其它王朝都是在贫弱的情况下灭亡的，只有汉朝哪怕是末年也依然非常强大，可见汉朝在中国历史上独一无二的地位。
那么汉帝国最为强盛的时期，是由哪位皇帝缔造的呢？相信很多人首先想到的都是汉武帝，毕竟汉武帝在位54年，打了44年的仗，北边的匈奴、南边的南越与夜郎、东边的卫氏朝鲜等等。
这个时候的汉朝在对外作战上虽然威风，但其实国内百姓的生活其实相当困苦，等到汉武帝晚年时期，整个汉朝的户口人数已经减少了一半，很多地方都开始出现动荡，以至于雄才大略的汉武帝也不得不颁发《罪己诏》以安抚民心。
事实上，汉朝最为强盛的时期，是由汉武帝的曾孙，也就是后来的汉宣帝刘询所缔造的。
一、监狱中长大，市井间成年
刘询这个人的身世经历非常传奇，他是中国历史上唯一在监狱中长大的皇帝，他于征和二年（前91年）出生，是皇太子刘据的长孙，也就是汉武帝的长曾孙，按照道理来说是应该非常受宠的，毕竟他的出生就意味着65岁的汉武帝做到“四世同堂”了，而四世同堂对一个老人来说，是一件很有福气的事情。
最初的时候，刘询的降生也确实是给汉武帝带来了很多的喜悦，然而不久后巫蛊之祸爆发，汉武帝怀疑亲生儿子刘据谋反，灭其一族，仅有襁褓之中的刘询得以幸存，但也被关进了监狱，好几次差点死掉，全靠忠心的大臣丙吉保护，才得以成功避开死劫。
后元二年（前87年），汉武帝大赦天下，住在监狱中的刘询因此得以出狱，丙吉将这个不足5岁的孩子送到了其祖母史良娣家中。史良娣作为刘据的妾室，在巫蛊之祸中已与刘据一同遇害，不过史良娣的母亲史贞君依然住在家中，老人家看到自己这个一出生就成了孤儿的曾外孙，眼泪当场就哗哗流淌，尽心竭力地亲自抚养这个孩子。
同年，汉武帝病重不治，在去世之前下了一道圣旨，恢复曾孙刘询的宗室身份，并且让他由掖庭养育。所谓掖庭，其实就是皇宫旁边的小房子，是宫女住宿的地方，管理掖庭的官员叫做掖庭令，由宦官担任。此时担任掖庭令的官员名字叫做张贺，与刘询渊源很深。
张贺是当年刘据的心腹家丁，由于巫蛊之祸的影响才成为宦官，所以对刘询极其照顾，并没有半点约束，而是给其自由，放任他自由自在地到处玩耍，并且出钱给刘询请学问深厚的老师来解读经书，让他上学。
刘询因此得以掌握学问，并且没事就浪迹市井之间，玩各种少年人喜欢的游戏，比如说斗鸡、走马。由于他的身份特殊，老百姓们也不将他当作高高在上的贵人，而是将其当作普通人看待，刘询因此得以体察了普通老百姓的民生疾苦，当然也知道了如何去辨别人心，这是其它皇室成员很难享受到的待遇。
二．人世间百媚千娇，又怎及故剑情深
住在掖庭，长在市井之间的刘询慢慢走向成年，张贺开始为他操心起婚姻大事。刘询尽管是天皇贵胄的皇室，但是想想他祖父母与父母的结局，没人觉得他有可能翻身，反而会觉得他随时可能有莫测的危险，并没有什么人敢把自己的女儿嫁给他，更没有什么女孩愿意嫁给他，只有许平君是例外。
元凤六年（公元前75年），许平君在父亲许广汉的安排下，不顾母亲的愤怒，毅然嫁给了此时一无所有的刘询。
当时的刘询是个什么状况呢？张贺曾想将自己的女儿嫁给他，但是弟弟张安世表示反对，理由是：“曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣。”他是卫太子的后人，能够作为平民生活下去就已经很侥幸了，还想要什么自行车呢？
在很多看来，刘询能够活下去就已经够了，甚至于他本人也可能是这样想的，毕竟像许广汉这样的底层人物，其妻子也可以毫不掩饰地表达对他的鄙视。这个一出生就失去家人的孩子，能够好好活着就已经很好了，爱情那是奢侈品。
然而许平君给了这个仿佛被遗弃的少年温暖、爱情与亲情，在他看上去毫无出头之日的人生里，点燃了一束温馨的光芒，从此刘询再非孤苦无依的孩子，而是成为了有人等候归来的丈夫。在他们成婚后的第二年，许平君为他生下了一个儿子，取名为刘奭。
元平元年（前74年），汉昭帝在没有来得及立下继承人的情况下去世，大将军霍光等人共同拥立昌邑王刘贺为帝，然而刘贺登基没几天，犯下的错事就多达上千条，于是将其废掉，拥立口碑良好的刘询为帝，是为汉宣帝。
登基之后，就需要册立自己的皇后，大臣们都希望刘询能够册立霍光的女儿霍成君为皇后，然而刘询对此却不做出应答，而是下了一道圣旨，让大臣们帮自己去寻找贫贱时所用过的一把旧剑（公卿议更立皇后，皆心仪霍将军女，亦未有言。上乃诏求微时故剑），大臣们因此懂得刘询不离不弃的心意，纷纷上奏请求立许平君为后。
狱中长大的刘询成为皇帝的那一年，罪人之女许平君成为他的皇后，给后人留下了故剑情深的故事，而刘询之所以能够为后人称颂，却并不仅仅在于他的深情，更在于他在治国方面的才能。
三．励精图治，拓土170万平方公里
地节二年（前68年），执政大臣霍光去世，刘询开始了真正的亲政，由于他从小在市井间长大，所以对于那些吏治的弊端非常清楚，于是下令文武百官每隔五天就要进行一次汇报，而对那些二千石以上的官员，更会亲自去考察他们的事迹，结合他们的言论，以此来做出提拔或者贬谪的判断。
在刘询的勤奋工作下，品德贤能、能力突出的官员被迅速提拔到重要岗位，那一些恶吏则遭到放逐。同时刘询在对待百姓方面极其宽松，引导大家进行兴修水利，开通沟渠之类的活动，让百姓们安居乐业，国力增长极其迅速，在经济方面也采取降低盐价、平稳物价等措施，大汉帝国呈现出前所未有的富饶局面。
神爵二年（前60年），刘询首次设立了西域都护府以控制西域各国，将西域170万平方公里的土地纳入大汉版图。匈奴日逐王率领上万人马归入大汉，匈奴单于对此不敢表示任何谴责，而是给汉朝献上各种珍宝，到甘露三年（前51年），匈奴呼韩邪单于以大汉藩臣的身份来进行朝拜，而另一支匈奴单于则彻底遁逃，为祸多年的匈奴彻底安定，大汉帝国达到全盛时期。
汉宣帝凭借着他那惊人的天资，以及过人的勤奋，缔造了最为强盛的汉帝国，然而与此同时，他却也亲手埋下了汉朝衰落的种子。在他之后，汉帝国便每况愈下，刘询其实已经预见到这种情况，但他还是这么做了，为何呢？原因可以用陈奕迅与王菲共同演唱的一首歌来解释：因为爱情。
四．大汉朝的万世永昌，又怎及给那个女孩一份交代
汉朝的由盛转衰，是在汉宣帝之后开始的，继承他帝位的汉元帝刘奭喜欢儒术，同时个性懦弱，在位期间过于宠信宦官，连自己敬重的老师被宦官给害死了都只是哭泣，却不去给宦官定罪，导致朝政极度混乱，曾经极其强盛的大汉帝国，内部开始出现纷争，衰落逐渐不可避免。
刘询自幼在市井间长大，见过的三教九流之辈也不知多少，此后执掌权柄多年，对人心的把控更是到了一个惊人的程度。在刘奭年少时，刘询看着这个喜欢儒术却个性懦弱的儿子，发出了一声痛苦的预言：“乱我家者，太子也！”
原因是“我汉家制度，本以王霸杂之”，一方面要施行仁慈的王道，通过仁慈收取大家的心，另一方面则要施行威如雷霆的霸道，通过法律刑罚让大家知道畏惧；而太子刘奭则只知道施行仁慈的儒道，却不懂如何去对人施加法律刑罚，这样自然就会导致皇权的旁落。
后来汉朝的发展趋势，也确实是印证了刘询的预言，那么他知道会有这个结果，为何不废掉刘奭另立太子呢？最重要的原因，显然是因为刘奭是他与爱妻许平君共同的孩子。
当年的刘询正当微末之时，许平君不顾一切嫁给他，他在成为皇帝后却没有保护好自己的皇后，让年仅19岁的许平君在分娩时，因为中了霍光妻子的算计而亡。尽管后来他灭掉了霍光全族，但是许平君却已经不在身旁，自己后来所有的荣华富贵，不能与之共享，那么就只能将这一切传给她唯一的儿子刘奭，以慰其在天之灵。
哪怕是知道刘奭会导致汉朝衰落，那又怎样呢？为了给那个女孩一份交代，大汉朝的万世永昌相对可没那么重要。
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