1856年10月8日，广东水师在停泊黄埔港的一只中国走私船"亚罗"号上，逮捕了2名中国海盗和10名有海盗嫌疑的水手。这只"亚罗"号，为了走私方便，曾向香港当局领过通航证，此证早已过期，船上也再不挂英国国旗。
英国人绘画的清朝官员抓捕亚罗号船员，实为莫须有！
广东水师在中国船上捕人，完全是中国的内政，与英国毫无相干。可是英国驻广州领事巴厦礼，为了制造战争借口，硬说 "亚罗"号是英国的船，水师上船捕人有损领事体面；无中生有的说，广东水师曾扯下了船上悬挂的英国国旗，这是对英国的侮辱。
他要求两广总督叶名琛送回水手，赔礼道歉，并限24小时答复，否则武力解决。在巴厦礼无端挑衅面前，叶名琛害怕事态扩大，终于屈服于侵略者的压力，将逮捕的水手送到英国领事馆。叶名琛妥协行为大大增长英国侵略者的反动气焰。巴厦礼故意刁难，借口礼貌不周，拒不接受。
10月23日，英国海军上将西马糜各厘率领英军军舰突入省河，进犯广州，正式挑起第二次鸦片战争。昏愦顽固的叶名琛，在英国侵略者武装进攻面前，不仅不做打仗的准备，反而下令"让敌船入内，不可放炮还击 。"他的不抵抗主义给侵略者提供了可乘之机。
马克思
29日，英国侵略军攻破广州外城，一度攻入内城，纵火焚烧大批民房，抢劫总衙门。对此，马克思愤怒地指出：由英国政府发动的"这场极端不义战争"使"广州城的无辜居民和安居乐业的商人惨遭屠杀，他们的住宅被炮火夷为平地，人权横遭侵犯，这些都是在"中国人的挑衅行为危及英国人的生命和财产"这样荒唐的借口下进行的！
当英军进攻广州时，清朝官吏东躲西藏，叶名琛逃到巡抚衙门。广大人民群众和下级爱国官兵则奋起抵抗。当晚，英侵略军被迫逃出城去，退居虎门等待援军。
1857年春，"亚罗"号事件传到伦敦，英国资产阶级立即掀起战争喧嚣，英国议会通过扩大侵华战争的提案，任命额尔金为全权专使，率领一支侵略军前来中国。同时向法、美、沙俄政府发出照会，提出联合出兵，迫使清政府签订不平等条约。
在"亚罗"号事件前后不久，又发生了所谓的"马神甫事件"。天主教法籍神甫马赖非法潜入中国内陆进行侵略活动。于1856年2月，在广西西林县被处死。马赖被杀本来是罪有应得，法国政府以此为借口，任命葛罗为全权大使，率领一支侵华军打着"保卫圣教而战"幌子，继英国之后开到中国，正式组成英、法侵华联军。
鸦片战争
美国派出全权大使，同英、法密切配合，趁火打劫。沙俄为了实现占领中国大片领土的卑鄙目的，眼看时机已到，与英合谋，积极策划所谓联合行动。这样英、法、美、俄四国侵略者，共同组成侵华集团，进一步扩大由英国首先挑起的第二次鸦片战争。
1857年10月，额尔金和葛罗会集于香港，美使列卫廉、俄使普提雅廷也11月间到达香港，四个强盗合谋侵华。12月，英、法拼凑了5600多人的联军，做好了大举进攻的准备。英、法向叶名琛发出通牒，要求入城"修改条约"， "赔偿损失"和英军把守省河以南等地及各炮台，并限令10日内答允。
十足的投降派：两广总督叶名琛
2月16日，额尔金和葛罗发出最后通牒，并限24小时内答篇复。28日清晨，英法联军占领珠海炮台，开炮攻城。商店民房相继起火，总督衙署也被轰击。叶名琛惊骇至极，逃至粤华书院躲藏。
29日，联军再次攻陷广州城，叶名琛被俘，腐朽昏愤广州将率军穆克德纳和广东巡抚柏贵，可耻的竖起白旗投降。
英法侵略者指派英国人巴厦礼和法国人修菜，组成所谓的"联军委员会"，对广州实行殖民统治的"军事管制"。卖国贼广州巡抚柏贵在三人委员会的监督下，照旧担任原职，为侵略者维持地方秩序，这是中国近代史上，外国侵略者在中国制造的第一个地方傀儡政权。
英法联军人城后，烧杀抢掠，无恶不作。英国抢走布政使衙门库银52箱(22.7万两)，法军也大肆抢劫。英法联军侵占广州，只是他们逼降活动的一个步骤。
为了进一步扩大战争，1858年4月，英、法、美、俄四国公使，率领英舰10余艘，法舰6艘，美舰3艘相继自香港到上海集中，然后分批北上，于4月下旬陆续到达大沽口外。
4月24日，四国公使同时照会清政府，要求派全权大臣进行谈判。英、法两国又故意在清政府代表是否全权问题上拖延时间，加紧备战。当时美、俄两国使臣假充"调人"，麻痹清政府。
英、法在美、俄掩护下，做好一切战争准备，于5月20日，对大沽口突然发动攻击。直隶总督谭廷襄带头逃走，只有下级官兵抵抗！大沽口终于失陷。英法联军横行无阻，直扑天津近郊。
签订《天津条约》
5月26日，英法侵略者通知清政府"另派头品可以主持之大臣二员，迅速前来共议"，否则一打天津，二打北京。清政府慌作一团，忙派大学士桂良、吏部尚书花沙纳赶赴天津议和。
桂良、花沙纳力主投降，在他们看来，英、法"枪炮凶猛，祸恐难测"。咸丰皇帝面对英、法的武力威胁，为了集中全力镇压太平天国革命，防止天津人民奋起造反，维持自己的反动统治，批准了桂良、花沙纳的卖国主张，接受了侵略者的无理要求。
慈禧太后的丈夫：咸丰皇帝
1886月，清政府分别与英、法、美、俄四国签定了不平等的天津条约。同年11月，桂良、花沙纳又在上海同英、法、美三国分别签订了，《通商章程善后条约》及《海关税制》，作为天津条约的补充。
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