明朝洪武十二年（公元1379年）十二月，大明中书右丞相汪广洋被明太祖朱元璋赐死。
洪武十三年（公元1380年）二月，中书左丞相胡惟庸又被朱元璋诛杀。
短短两个月时间，明朝的两位丞相就都被朱元璋给干掉了。
胡惟庸和汪广洋是否有罪？估计是有的，但是，他们被杀，归根结底是明朝的皇权和相权之间发生了巨大的，不可调和的矛盾。
如胡惟庸任职丞相时，权势高涨，史载：
专生杀黜陟，以恣威福。内外诸司封事入奏，惟庸先取视之，有病己者辄匿不闻。由是奔竞之徒，趋其门下。 《明史纪事本末》
这当然让喜欢掌控一切的朱元璋不满，以至于他在洪武十一年（公元1378年）时，还专门下诏要求“令奏事毋关白中书省”，明言有事应该先找皇帝。
但显然，胡惟庸、汪广洋等人没能看懂朱元璋诏令中的杀气，或者看懂了，但对权力的迷恋和背后的利益集团不允许他们妥协，非要跟皇权分个高下。
于是，有了朱元璋的雷霆之怒，这份怒气不单单是针对胡惟庸、汪广洋及其党羽们，主要是针对丞相制。
在干掉胡惟庸之后，朱元璋马上下令废除中书省，不再设立丞相一职，下令六部直接对皇帝负责，把相权、皇权集于一身。
这样一来，皇帝要管的事就更多了，朱元璋当然乐此不疲，可他一个人的精力有限，大把的公务，他再怎么勤政能干，也要看着案牍叹气。
于是，朱元璋就需要再搞个辅佐皇帝的办事机构出来，后来，主导明朝朝政的内阁制，就是在这种背景下出现的。
不过，在内阁制出现之前，朱元璋还尝试过另一种制度，即四辅官制，因为这项制度的尝试失败了，才搞起了内阁制。
所谓四辅官，早在明朝之前就有，各个朝代的定义不同，但顾名思义，就是辅佐官僚，打下手的。
朱元璋就是借这个名义，给自己找一些无害的辅政人才，并在丞相制废除后，重新定一个无害的辅政制度。
洪武十三年九月，朱元璋正式设立四辅官，他从明朝各地优中选优，挑选出一些德行兼备、勤奋谨慎、精通经籍的“宿儒”到自己身边，帮助自己处理政事，兼职教导皇太子：
丙午，始置四辅官，告太庙，以王本、杜佑、龚敩为春官，杜敩、赵民望、吴源为夏官。敕曰：“……命为四辅官，兼太子宾客，位列公侯、都督之次……” 《明太祖实录》
上述这些担任春官、夏官的“宿儒”们可谓是一步登天，因为他们不是从官员中选拔出来的，是完全从民间选出来的，属于乡间遗贤。
用朱元璋鼓励这些新任四辅官的话来说就是：“且卿等昨为庶民，今辅朕以掌民命。”
四辅官的级别比后来的内阁大学士略高，是正三品，他们主要职责类似皇帝的秘书，除了帮助皇帝处理一些较为繁琐的文字类型的工作，最主要就是干一些人事和司法方面的复核工作，如《明太祖实录》中记载朱元璋给他们的工作安排是：
命刑官听两造之辞，果有罪验，正以五刑。议定，然后入奏。既奏，录其所被之旨，送四辅官、谏院官，给事中覆核，无异，然后覆奏行之。有疑漱，则四辅官封驳之。 《明太祖实录》
但朱元璋也严格规定了，四辅官没有任何事务的决定权。
看起来，有了四辅官辅佐政务，皇帝集权，朱元璋应该高枕无忧了，可惜，四辅官制没坚持到两年，就被朱元璋自己废掉了。
原因自然是这些四辅官们根本达不到配合皇帝处理政务的要求。
前面说了，这些四辅官是朱元璋专门从民间挑选出来的，为什么？因为朱元璋担心从官员中挑选四辅官，难免遇到盘根错节的官场利益集团中人，重蹈胡惟庸等结党营私的覆辙。
所以，朱元璋干脆从民间选拔没有任何官场经历的儒者来担任四辅官。
甚至于，朱元璋更进一步，不是挑选那些精力充沛的中、青年人才，他找的全是高龄老人，起步都是七十岁以上。
为了照顾他们的身体状况，继而防备这些老儒也有了权力欲，朱元璋才以春、夏、秋、冬为四辅官的官名，让这些老儒们按照四季更替来轮换上岗，如春官就只在春季的那三个月值班，其余时间就休息。
这样一来，朱元璋的一些顾虑是全部防备住了，可这些年龄基本到头，且极少有官场处理政事经验，本身还有些迂腐的四辅官们完全无法处理好政务，哪怕是辅助、复核类的简单政务。
他们没有为官经验，没有处理政务的经验，基于年龄，也无法很好的学习成长。
特别是每年只上岗三个月，政务的连续性无法保证，如需要长时间才能确定如何处理的政务，春季上岗的辅官接手，冬季上岗的辅官就不知道该如何处理，中间无法连接起来。
于是，尝试了一段时间后，感觉这项制度不成功的朱元璋，于洪武十五年（公元1382年）七月，正式宣布取消四辅官制。
几个月后，即洪武十五年十一月，朱元璋效仿宋朝的制度，设置殿阁大学士，从官场中提拔辅佐皇帝的人才，分别辅佐皇帝和教导皇太子，也不分什么四季轮换上岗了，每天都要值班。
因为是从官员中选择，朱元璋刻意压低了这些殿阁大学士的品级，只定为正五品，这项新的制度就是明朝内阁制的雏形。
从朱元璋废除丞相制，到设立四辅官制，再到设置内阁，不难看出，朱元璋首要目的是集权，保证皇权的稳固，次要目的是防止官员结党营私，这从四辅官的人员选择和上岗时间就能判断出来。
可惜，事情的发展从来不会完美无缺，老龄且无政务经验的四辅官们无法达到朱元璋的要求，他只能被迫重新从官员中选择辅政人才，为降低这些辅政人才的威胁，才压低他们的品级。
即便如此，朱元璋的理想也只坚持到他本人在世，在他之后，明朝的皇帝们限于繁琐的事务，逐步提高殿阁大学士们的权限，直至内阁制成为又一种丞相制。
参考文献：《明史》《明史纪事本末》《明太祖实录》
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