看了很多网络上关于李自成的内容，发现，有部分人一直认为李自成只当了42天皇帝，但李自成并不仅仅只当了42天皇帝，这个时间其实是指李自成麾下的大顺军，从进入北京城到离开北京城的时间。那么，李自成到底做了多长时间皇帝？为什么有人会认为只有42天？这42天里，李自成做了些什么？下面一一阐述。
李自成及其麾下的大顺军是明末农民起义大潮中，唯二（另一支是张献忠领导的大西军）坚持到最后，且差点摘取到胜利果实的农民起义军，经过十几年的斗争，李自成首次建立正式政权的时间，根据《明史》中的记载，是在明崇祯十六年（公关1643年）一月。
当时，李自成攻下湖北承天府（嘉靖皇帝继位前当藩王时居住的城市）后，才开始正式，也是首次建立了农民起义军的政权，招官吏、抚流民，但并没有称帝，而是自称“奉天倡义文武大元帅”，同时，有一位和他平起平坐，且于李自成合兵一处的的农民起义军领导人罗汝才也自称“代天抚民威德大将军”。
当年一月至四月，李自成攻下襄阳（改名襄京），干掉了罗汝才、袁时中（所部称为“小袁营”）等不服从李自成指挥的农民起义军领导人，吞并和消灭了他们的部队，且基本统一了除张献忠、马守应（绰号老回回，当时在湖南，所部在其病死后，和张献忠部队合并）之外的所有农民起义军的政令和军令后，才改成“新顺王”。
然后，到崇祯十七年（公元1644年）一月，李自成才在刚攻占的西安正式登基称帝，并建国号“大顺”，开始追赠祖先，大封官爵，这个时候的李自成，已经可以称为皇帝了，称帝后，李自成挥师东进，迅速攻占山西及河北，当年三月十九日，李自成大军进入北京城内，明朝崇祯皇帝自尽殉国，不算南明的话，明朝从此时灭亡。
但李自成没有在北京城站稳脚跟，因没能顺利招抚明朝宁远总兵吴三桂和山海关总兵高第，李自成于四月十三日亲率大军前往山海关剿灭吴三桂和高第，四月二十二日，李自成率领的大顺军精锐败于吴三桂和清军的联手之下，随即逃回北京，四月二十九日，李自成在北京城内举行了第二次登基仪式，第二天，即四月三十日，李自成就退出北京，逃往西安。
从上面的叙述中可以知道，李自成自从崇祯十六年一月正式建立政权后，到退出北京城，这一年多时间里，三次建立政权，一次是在湖北，一次在西安，一次是在北京，其中两次登基称帝，到南明弘光元年（公元1645年，清顺治二年）三月，李自成在九宫山被地方武装干掉时为止，他其实做了整整十四个月的皇帝。
而部分人认为的，李自成只做了42天皇帝，是一种误解，是从李自成进入北京城（三月十九日）到全面退出北京城（四月三十日）算起的时间，正好是42天，或许，在很多人眼中，占据了北京城这个明朝的首都，才算是取代了新朝，才是可以承认的政权，李自成自己大概也是这么认为的，因此，他才在山海关一战败北后，还坚持在北京城内又搞了一次登基仪式。
李自成大军进入北京城后，没有按照新王朝的规矩办事，没有完成从农民起义军到正式国家政权的转变。李自成自从起义反明以来，一直和明朝的士绅阶层是敌对关系，但建立政权后，由于农民起义军领导人们的学识和能力问题，不可能也不会治理国家，因此，需要至少有部分士绅阶层的帮助，才有可能让自己建立的国家稳定下来。
但李自成进入北京城后，没有去拉拢、安抚北京城内的数以千计的士绅阶层为自己所用，仅仅只是要求四品以下的官员留用，大部分官员却被他手下的大将刘宗敏拉去严刑拷打，搞所谓的“拷饷”（闯王来了不纳粮嘛，军需就只能靠抢大户了），这个行为瞬间让本来准备投靠李自成的，超过百分之九十的明朝士绅站在了大顺朝的对立面。
没有士绅的帮助，大顺军自身也没有足够多的官员去安抚百姓，稳定秩序，当时的北京城内外完全没有新朝新气象，只有残酷的恐怖氛围。此外，李自成不但没有拉拢士绅，也没有去拉拢和安抚老百姓，根据《明史》中的记载：“贼又编排甲，令五家养一贼，大纵淫掠，民不胜毒，缢死相望”，把几乎所有的老百姓也推到了大顺朝的对立面。
当然，在李自成的大军镇压下，士绅和老百姓即使不满，也不敢反抗，或许，时间稍长一点，李自成及其麾下的农民起义军发泄够了，也会慢慢向一个正常的政权转变，也会停止抢掠，组织生产等等，这是必然的。但总会有一些李自成没有在意的事情让一切都迅速翻转过来，其中最为人熟知，且改变历史进程的事件就是，大顺军抄家把吴家抄了。
吴三桂率领数万精兵在山海关这么紧要的位置，李自成完全不在乎，在招降对方的同时，还把人家的家给抄了，抓了吴三桂的父亲和兄弟，还抢了吴三桂的小妾陈圆圆，把本来准备投降的吴三桂也给逼到了对立面，吴三桂自然不会真的是“冲冠一怒为红颜”，但他也能从李自成对待吴家的态度看出来，投降后没有好果子吃，大势从这里开始倒向清朝。
这么一来，可以看到，李自成及其政权，在进入北京城后，就没有干啥好事，如果没有敌对势力虎视眈眈也就罢了，可偏偏就有军事实力强大的清朝一直盯着关内，李自成对此又一无所知，他从来没有跟清军打过仗，得罪了全北京城的士绅和老百姓后，也不会有人提醒他，清军才是山海关外最大的威胁，吴三桂很重要，李自成最终其实就是败给了无知，对清军的无知。
综上所述，可以知道，在北京城内的42天并不是李自成当皇帝的时间，他好歹还是做了一年多的皇帝。而这42天是李自成建立的大顺政权由盛而衰的关键时间，本来已经看到胜利果实的李自成，没有抓住占据北京城这个政治中心的大好机会，把应该利用和拉拢的阶层，全部给得罪了，败给清军后，根本无法继续待在北京城，举目四望，内外皆敌，只能说他的败亡是活该。
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