在日本平户的松浦史料博物馆外边，有一尊眺望远方的铜像，一手持剑，一手前举，他就是明朝时期在东南沿海地区和日本都赫赫有名的汪直（或叫王直），人称"五峰船主"。
汪直一生多半在海上浮浮沉沉，关于他的评价说法不一，官方斥其为盗寇，顾炎武称之为奸民；然而在民间对汪直的印象却大相径庭，日本人尊敬汪直，为他打造铜像，东南百姓更是对他赞不绝口，就连著名的科学家徐光启也为他辩护称："王直向居海岛，未尝亲身入犯，招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效。"
众说纷纭，汪直到底是海商还是倭寇？要回答这个问题，我们必须先了解汪直所处的时代以及汪直的过去。
一、明朝初年的格局
明弘治十三年（公元1501年)，汪直出生于南直隶（今安徽歙县)一个商人家庭。这里地薄人贫，百姓多经商谋生。然而生活在明朝注定了商人的悲哀。
和大力支持商业贸易的宋元两朝不一样，明朝是一个封闭性很强的国家，商人地位低下，朝廷也公开打击商业活动。在一百多年前，也就是太祖朱元璋开国的时候，他就下旨实行海禁政策。所谓的海禁，就是朝廷严令禁止私人从事海上贸易。
朱元璋之所以排斥商业，严令海禁，原因可从三个方面考虑：
一是出于政治上的考虑，为了稳定政权。我们都知道朱元璋在初登帝位之时，与他角逐天下的还有张士诚和方国珍，两人虽然已经战败，但是仍然有残余部队逃亡海外。他担心如果依然像以前那样让民众自由往返于海上，很可能会让张、方的旧部勾结民众颠覆明朝。
二是对蒙古元朝的忌惮，虽然朱元璋已经将蒙古人逐出中原，元朝的皇帝也已经逃到漠北，但是元朝极盛时在南方沿海地区仍然有很多支持者，从南海到印度洋一带，仍然是蒙古人的势力范围，所以禁止百姓出海，也可以消除蒙古势力的负面影响。
三是朱元璋自身的局限性，我们都知道朱元璋是农民出身，虽然最后他成为皇帝，但是他还是无法摆脱小农意识的影响，在太祖看来，一个明朝的社会根基，最重要的还是农业，商业不过是末流，而且还极容易造成社会的不稳定，所以他尤其敌视商人，大力打压商业发展。
二、海上谋生
明朝后来也一直延续着太祖的政治路线，严格把控农商的分界线，不得有半分逾矩。但是对于像汪直这样出身的百姓来说，这无疑是残酷的，没有土地，家中没有粮食，如果还不让人经商，那如何能活呢？尽管这条路不好走，但是为了生活，汪直还是选择了从商。
汪直最早做的生意是贩盐，由于官府的严格管控，获利甚微。相比而言，虽然海上贸易也为政府所不容，但是由于明朝国土辽阔，所谓"山高皇帝远"，政府也鞭长莫及，所以穷人们也常常铤而走险，冒死从事海上的走私贸易。汪直正是考虑到这一点，最终也加入其中。
一开始，汪直跟从李光头、许栋二人的"许李集团"从事海上贸易，他就展露出了过人的才干，得到了二人的器重。然而好景不长，嘉靖二十七年，在与官府的对战中，"许李集团"寡不敌众，最终被击溃。汪直率领残余部队逃亡，由此汪直开启了自己的"海商时代"。
为了避免像"许李集团"一样惨败，汪直建立起了自己强大的武装力量。明政府虽然试图剿灭汪直，但苦于倭寇骚扰，无暇顾他。于是明政府欲与汪直联手剿灭倭寇，并承诺如果剿匪成功的话，就可以合法"互市"。
汪直一生的理想就是海上贸易合法化，实现"互市"。于是他积极配合政府剿灭倭寇，维护了海上秩序，还帮助官府捉拿了叛乱分子陈思盼。官府果然对汪直的行为表示默许，从此汪直迎来了事业上的顶峰。
然而在明朝禁海禁商的大背景下，暂时的默许并不能换来永久的和平。嘉庆三十二年，浙江巡抚俞大猷围剿汪直集团，汪直毫无防备，冒死突围最后逃至日本。
三、一人身死，害苦两省
因祸得福，汪直得到了日本人的帮助，又重新开始了自己的海上贸易，并迎来了另一个事业高峰。"据居萨摩洲之松浦津，僭号曰京，自称徽王"（张海鹏刻《借月山房汇钞·汪直传》）。
汪直称自己为"徽王"，思乡思亲之情可见一斑。时任浙江巡抚的胡宗宪正是通过这一方式劝降汪直，他先是将汪直的母亲、妻子以及儿子从狱中接出来好生供养，又派人出使日本与汪直接触。汪直思念亲人，加上自己仍然还没有放弃"互市"的理想，最终决定归国投诚。
然而，这仅是汪直的一厢情愿罢了，前有朱纨，后有俞大猷，他还是没有看清明朝严禁海上贸易的决心，结果并没有让人很意外。虽然胡宗宪也曾在力保汪直，但是也没有改变政府杀一儆百的决定。
嘉靖三十八年，汪直被处死。
汪直曾在狱中写过一道《自明疏》，他坚称自己做海商并没有危害国运，而且造福了江浙人民，同时剿匪有功，还维护了沿海的安定，更从未行过强盗之事。他一再恳请嘉靖，希望皇帝能够赦免他的罪过，并且开放港口与外商互市，此举既是获取关税丰盈国库，也是杜绝倭寇的治本之策。然而汪直的陈书并没有得到皇帝的赦免，汪直在杭州被斩首。
汪直临死前曾仰天长叹：死吾一人，恐苦两浙百姓。
果不其然，汪直死后，其余部群龙无首，海上各处又陷入混乱之中，福建、广东、江浙一带连年苦战。明末清初的历史学家谈迁也曾感慨道，假如当初没有赐死汪直，沿海百姓们也可以免受战乱之苦了。
四、大明的差距
皇帝的醒悟姗姗来迟，汪直死后第八年，隆庆帝登基，力革祖宗之法，废除了延续了两百多年的海禁政策。虽然解除海禁并非真正意义上的开放海岸，但至少让从事海外贸易和向南洋迁徙的国人不至于获罪，让帝国头疼不已的倭寇之乱随之也渐渐地平息下来。
但汪直的死让明中后期的海上贸易几乎绝迹，明政府依然关紧大门，固步自封。而这时，在海洋的另一端，科学与技术如初晨正缓缓照亮整个西方，欧洲的帆船从大西洋东岸一艘又一艘地远航，然后又从新的大陆满载着财富归来。也就是从这时候开始，西方开始摆脱了中世纪的蒙昧与黑暗，迎头赶上，最后将东方远远甩在身后。这一切，明政府仍不自知。
汪直是最早发现海洋财富的一批人，他的一生似乎都在为"互市"而努力，他的死亡，更多是时代所致，在农业帝国里，是不会允许有人试图摆脱安定的生活走向海洋去冒险的，所以朝廷才会将他的形象扭曲、妖魔化，最终被定性为"海盗"。对此，我们必须以一个公正的态度评价汪直，这才是对历史人物最大的尊重。
参考文献：
1. 《汪直：从海商到倭寇》，聂作平
2. 《明代海商领袖汪直的海商贸易传奇》，王闰夏
3. 《汪直：一个不容于时代的海商领袖》，逄文昱
联系客服
