太平天国运动最早的组织者是洪秀全和冯云山，他们都是广东花县人,同样出身于中农家庭,同样当过乡村塾师。洪秀全出生于一个名叫官禄㘵的小村,冯云山则出生于邻近的村子禾落地,这两个村子距离广州不过百里。
鸦片战争爆发后,广州一带是经受震动最为剧烈的地方。虎门焚烟与三元里抗英事件都发生在广州附近。生活在广州郊区的洪秀全和冯云山成为一次革命运动的创始人决非偶然，因为清廷的腐败无能,外国侵略者的横行霸道,鸦片的毒害,人民生活的痛苦,激荡着这两个年青人强烈的不满情绪，促使他们产生了改造社会的愿望。
洪秀全起初也热中于求取功名,多次到广州应考，却都是名落孙山。1836年他到广州应考时,偶然得到了一本传教士所散发的宣传基督教的小册子——《劝世良言》。当时粗读了一遍,就带回到家中保存。第二年他又去应试,却仍然落榜,情绪沮丧,回家后还因此大病了一场。病中发高烧时他产生了幻觉,好像是自己被天使接到天堂,有位老人给他宝剑一把,叫他大胆杀妖。
1843年,他最后一次应考仍然失败,结果导致他愤而放弃了从科举中求出路的想法。放弃旧念马上重燃新思，洪秀全通过了解《劝世良言》中所宣传的基督教教义，他产生了创立一种新宗教的奇思妙想,并希望用它来改造这个腐朽黑暗的社会。为坚定信心和增强说服力，他还附会自己六年前所生的那场大病,说是病中他的灵魂曾经升天,见到了上帝,了解到自己是上帝的次子,接受了斩邪留正创造中国的神圣使命,当为人间的教主。从此他就开始宣传一种形式上是基督教内容，实则却杂揉了不少儒家思想的新宗教——后来这种新宗教被称为上帝教。他采用了基督教教义中人类生而平等的观念,作为反对那个官贪吏暴社会的思想武器。
产生这种思想后，他和冯云山交流了自己的想法，冯云山对他的想法很感兴趣，很赞成，逐渐成为他的坚决的支持者,并开始和他一起进行传教。
为了遵照《劝世良言》中只有上帝是独一真神,一切木石偶像都不可崇拜的教海,他们甚至丢掉了学塾中孔子的牌位。但是他们这个大胆的行动却受到许多人的反对，并因此使他们失掉了塾师的工作。所以，1844年春,他们离开家乡开始外出传教,辗转来到广西贵县赐谷村洪秀全的表亲王家暂住。经过几个月的努力,他们发展了一百多个农民为教徒。但是王家的家境贫寒,不能长期供养他们。所以，他们只好先后离开王家,返回广东再待时机。
当年10月洪秀全回到家乡,仍操旧业。陆续写出了《原道救世歌》、《原道醒世训》、《百正歌》等作品，宣传上帝教。当时,这些作品的主旨,还是劝人行善,反对邪恶,希望通过传教改造社会的主旨思想。1847年初，他曾到广州礼拜堂从美国牧师罗孝全（I.J.Roberts)那里学道,得读新旧约圣经。
他本想当一名传布福音的牧师,后因受到同事们的排挤,愤而离开教堂,再回家乡。他和冯云山分别已经两年有余,未通音信,一直不知道冯云山在什么地方。这时由于谋事失意,决心再去广西探访冯云山的下落。经过辗转探问,他才在1847年8月与阔别两年多的冯云山重逢。重逢的地方是广西桂平县北郊峰密重叠的紫荆山。
这次重逢,使洪秀全又惊又喜。原来,两年多以前,他们准备分途回到广东之时,冯云山因事业无成,不愿回乡,听说紫荆山中山深林密,人迹罕至,就想潜入其地,通过传教,发动反压迫剥削的斗争。于是他背着小包袱,单人入山,先靠拾牛粪、打短工为生，后则在教书馆当塾师。经过两年多的努力,冯云山在紫荆山区各地已经发展教徒二千余人,组成拜上帝会，并且从中物色了骨干分子杨秀清、萧朝贵等人,他们后来都成为太平天国的重要领袖。紫荆山区是革命的摇篮,太平天国革命事业是由紫荆山根据地发展起来的。洪秀全和冯云山都是太平天国的开国创始人。
开创紫荆山根据地的是冯云山,洪秀全则是上帝教的创始人,所以，一开始大家尊洪秀全为教主,称他为洪先生。根据上帝教教义，只有上帝才是独一真神，人类都是上帝的儿女,耶稣的兄弟姐妹,大家都是兄弟姊妹相称。在这种思想理论的指导下，一切维护封建统治的神佛,如玉皇大帝、阎罗天子、东海龙王等等都是妖魔鬼怪。这种说法给广大贫苦农民带来极大的安慰。既然那些神佛都是有钱有势的人的保护者,那么，广大贫苦的农民当然愿意站到上帝的旗帜下，去和他们作斗争。把那些神圣不可侵犯的神佛贬为妖魔鬼怪,正好替广大农民打开了祖祖辈辈所背负的精神枷锁。在新形势的鼓舞下,洪秀全写出了具有战斗精神，且反压迫反剥削的《原道觉世训》,他号召兄弟姊妹奋起击灭阎罗妖及其妖徒鬼卒——实际上就是人间的封建朝廷及其帮凶走狗。教徒们平时公开讲道,秘密练武,作好武装起义的准备。
教徒们在集会礼拜或作祷告时,都称上帝为“天父上主皇上帝老亲爷爷”,称耶稣为“天兄基督”或者只称“大哥”。西方资产阶级的“上帝”到了中国农民的手里,已经被改造得面目全非,成为当时中国部分农民心中的“上帝”。
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