汉中之战是刘备一生中最辉煌的战役。在这次战役中，刘备终于打败了不可一世的曹操，实现了自己与曹操对战零胜率的突破。在当时，刘备在曹操撤退之后，离开进位汉中王，封赏群臣，大兴土木，一派志得意满的模样。那么，曹操在汉中之战中，投入了大批的兵力。这些兵力是曹操在自己的统治区动员的绝大部分兵力，因此还引起后来的不良反应。可是，曹操还是失败了。这到底是怎么回事呢？
建安二十二年，刘备听从法正的建议，开始对曹操控制下的汉中发起攻击。这是因为汉中位于益州北方，与益州是唇齿相依的关系。当年曹操夺取汉中后，由于担心自己关东的控制区稳定，没有继续攻打益州。曹操留下夏侯渊、张郃等人驻守汉中，自己率领主力返回关东，这就给刘备造成了可乘之机。
但是，刘备攻打汉中也不是一帆风顺的。他先派出的几员将领，都在汉中遭受了挫折。这里包括著名的战将张飞、马超等人。于是，刘备下定决心，于建安二十三年春，亲自率军出击，并因此对益州进行了彻底的动员。
在刘备强大的压力下，夏侯渊也顽强抵抗，双方相持不下。在这种情况下，刘备采纳法正反客为主的计策，于建安二十四年一月渡过沔水，在定军山扎营。由于定军山地理位置十分重要，关系到曹军后路的安危。曹军统帅夏侯渊亲自率领军队前来争夺，结果在战斗中被黄忠打得大败，夏侯渊也在阵上被黄忠斩杀。
经过这一次关键性的战役，汉中的曹军处境危急。虽然曹军将领在郭淮的建议下，推举张郃为军主，暂时稳定了形势。但是，汉中的曹军士气低落，已经危在旦夕。曹操在此时，只得亲自率领曹军主力赶到汉中，援救自己的军队。
不过在这个时候，刘备已经占据了战场上的主动权。他听说曹操前来，不以为然的说道，“曹公虽来，无能为也，我必有汉川也。”于是，刘备据险固守，不与曹操交锋。双方相持到五月，曹操内外交困，部下多有逃亡，只得放弃汉中撤军。刘备因此获得了汉中之战的胜利，占有了汉中。
整个汉中之战的过程，可以分为三个阶段。第一个阶段是刘备派出部将攻打汉中，结果以失败告终。第二个阶段是刘备亲自率领主力攻打汉中，阵斩夏侯渊，取得了战役的优势。第三个阶段是曹操亲自率领军队来汉中与刘备争夺，最终无功而返。我们从这三个阶段，看曹操为何会在这场战役中失败。
第一个原因，曹操对汉中的得失并不重视。我们可以从战役前后曹操对汉中的态度，就能够感到，曹操心中的战略重心始终是放在关东。对于汉中的得失，曹操并没有太过于重视。在他打败张鲁，夺取汉中后，曹操并没有继续向益州用兵的意图，而是留下了夏侯渊、张郃等人驻守，自己率领主力返回了关东。
有人对曹操的这个举动十分诟病，认为他错失了良机。可是，就在曹操撤退关东的时候，孙权和刘备在湘水达成和解，马上集中兵力对合肥发动了进攻。正是曹操主力的到达，出乎孙权的意料，才迫使他虚晃一枪就撤军了。因此，曹操没有从汉中趁势夺取益州，并不是他的失算。
不过，从这里我们也能够看到，曹操始终是把自己的战略重心放在关东。对于汉中的重要性，曹操估计不足，因此他才会派夏侯渊、张郃等人防守汉中。这些人的能力，用法正的话来说，是不能与刘备相提并论的。
可是，汉中对于曹操不重要，并不等于对刘备不重要。汉中与益州唇齿相依，用杨洪的话来说，是家门之祸，无汉中就无蜀矣，所以刘备才拼尽全力来争夺。这样从双方对待汉中的态度差距，就埋下了汉中之战成败的伏笔。
第二个原因是曹操错失了战机。法正对曹操留下将领评价得十分准确，夏侯渊之流确实能力低下。在刘备攻打汉中时，第一个阶段的作战，已经显示了刘备准备夺取汉中的企图。可是夏侯渊这些人，因为初战的胜利沾沾自喜，根本没有意识到刘备下一步的作战。
刘备亲自率领军队前来，并且通过对益州的全员动员，在兵力、物力上都占了绝对优势。在这个时候，夏侯渊才从迷梦中惊醒，手忙脚乱的对刘备进行防御。由于兵力不足，没有准备，在战役中处于疲于奔命的状态。
在这个时候，曹操本该立刻前来增援。可是在乌桓、宛城都发生了叛乱，这使得注重自己关东根本重地的曹操延误了时间。等到曹操赶到汉中的时候，已经为时已晚。夏侯渊已经战死，整个汉中被刘备占领大半。曹军虽然在曹操的指挥下反守为攻，可是在刘备的严密防御下求战不得，进退两难。最终曹操感到汉中就是一块鸡肋，干脆就丢弃了。
第三个原因是曹操身体不佳，已经失去了斗志。曹操在这个时期已经是征战半生，伤病缠身了。这也是曹操在此次战役中，表现十分不活跃的原因。曹操在这个时候，已经开始考虑后事了，因此他明着是来与刘备争夺汉中，实际上是为了救出陷在汉中的军队。
曹操由于身体状况问题，对于继续和刘备争夺汉中表现出信心不足。他对于汉中进行了试探性的攻击，便决定撤回关东。这是因为曹操明白，随着他身体状况的恶化，很多矛盾都将浮现出来。在曹操的控制区，叛乱此起彼伏，如果发展下去，将危害到曹操的统治。
因此，曹操在全盘考虑后，决定放弃汉中，赶快回到自己的统治中心去。可是由于曹操的身体状况，他的这次撤军十分缓慢。就在他撤军期间，邺城发生了叛乱，而关羽也北伐襄樊。如果曹操继续在汉中与刘备相持下去，后果不堪设想。
曹操在汉中之战中的失败，最根本的原因是他对汉中的不重视。如果曹操对汉中重视，就会加强汉中的防守，做好防御准备。而曹操只是把目光注视在他心目中最重要的关东大地上。那里的风吹草动都牵扯着他的心。所以在他占领汉中后，就留下夏侯渊、张郃等将，自己率领主力返回关东。
由于曹操的失算，他没有意识到汉中对益州的重要性，使得汉中的防御陷入了困难的境地。他留下的夏侯渊、张郃等人不是刘备的对手，在刘备的进攻下连吃败仗。夏侯渊死后，曹军在汉中的形势已经极端不利。曹操这才率领主力赶到汉中，但是已经是无能为力了。
曹操在与刘备相持不下后，自己的身体欠佳，而后方到处叛乱不断。曹操决心放弃汉中，来赶在自己生命的最后一段时光，来将后事安排妥当。正是这种心态，使得曹操救出汉中的军队，就撤退了。不过，曹操的汉中之战虽然失败了，他也没让刘备得到什么利益。他将汉中的百姓迁移一空，给刘备留下了一个空荡荡的汉中。
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