说起科举考试，人们最直观的感觉的，就是“八股文”考试，其实，这是对科举考试的天大误解，所谓的“八股取士”，只是一种代称，在古代的科举考试中，写篇“八股文”只相当于“大综合”或“公共课”，其他题试可以用“五花八门”来形容，那个作题强度与难度，一点也不比现在的高考差。
科举制度作为古代最主要的人才选拔制度，从隋朝初创至清末废除，绵延1300多年。科举取士考试内容上，各朝各代均有不同：隋唐以诗赋为主，宋代以论、策和大义为主，明朝则以八股取士为主。北宋重文轻武，统治者非常重视科举考试。北宋科举在整个科举史上处于承上启下的阶段，无论是内容还是形式，都有人全新变化。
北宋的科举制度，其前期的制度基本上承袭唐和五代，依旧是常科和制科两大系统。常科就是常设之科，类似今天高考、公务员考试等公开考试，国家规定了大纲、内容、时间和具体程式。相比之下，北宋常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视。
除进士科之外，还有诸科，包括九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、明经、明法、明字等科。“明经”指全部经书的统考，可以看成是传统经学训诂类的考试，“明法”是法学考试，“明字”是字学考试。
制科是由皇帝亲自主持的小范围考试，主要是为一些身怀异才的知名人士提供展示才能的机会，分为贤良方正、直言极谏、博通坟典达于教化、军谋宏远堪任将率、详明政术可以理人等科目。
北宋科举考试的题量相当大，不像现在高考那样答几张卷子就可以了。因为科举考试题量非常大，不论是乡试还是会试，举子们都要在考场里呆上三四天，才能把所有内容答完。
除了诗词歌赋杂文帖经策论之外，宋代十分重视科技，有关科技的考题频现。如北宋的著名天文学家（制造了最早的天文钟“水运仪象台”）、医药学家（著有《图经本草》），后来官据宰相的苏颂（字子容），在科举考试中竟然三次遇到科技试题。
第一次是十八岁时的省试，试题为《斗为天之喉舌赋》；苏颂第二次遇到的科技试题是《历者天地之大纪赋》，为后世留下了一篇非常优秀的古代天文历法的力作。苏颂第三次遇到科技试题，是他参加进士考试。苏轼与欧阳修对他的答卷评价非常高，欧阳修《文忠集》：“举荐苏子容应制科状记载：'才可适时，识能虑远。珪璋粹美，是为邦国之珍；文学纯深，当备朝廷之用。”
苏颂出生于北宋古泉州府同安县的一个书香仕宦之家，他的祖父、伯父、堂叔、兄长都是宋朝的进士，而他的父亲苏绅，担任过大理寺丞、尚书员外郎、直史馆、翰林学士等官职。
苏颂进进士后，初授汉阳军判官，后历任江宁县知县、南京留守、国史馆集贤院校理、毫州知州、、开封府知府、吏部侍郎、礼部侍郎、刑部尚书、吏部尚书、尚书左丞等职务。为官50多年，政绩颇著。
苏颂虽然官位显赫、政绩斐然，但是，他给后世留下的最大财却是在科技方面的建树。《宋史·苏颂传》称他精通“经史、九流百家之说，至于图纬、律吕、兴修、算法、山经、本草，无所不通，尤明典故”。他领导制造世界上最古老的天文钟“水运仪象台”，开启近代钟表擒纵器的先河。李约瑟称其为“中国古代和中世纪最伟大的博物学家和科学家之一”。他在科技上所取得的成就，不能不说，这与他当初参加科举竟三遇科技考题有所关联的。
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