音乐是一种艺术形式和文化活动，其媒介是按时组织的声音。一般音乐的定义包括共同元件，例如音调(其支配旋律和和声)，节奏(及其相关联的概念节奏，米，和关节)，动态(响度和柔软性)，和的声波品质音色和纹理(这是有时称为音乐声的"颜色")。不同样式或类型音乐可能会强调，不强调或忽略其中的某些元素。音乐是用各种各样的乐器和声乐技术演奏的，从唱歌到说唱 ; 仅存在器乐作品，仅存在声乐作品(例如不带乐器伴奏的歌曲)以及将唱歌和乐器结合在一起的作品。这个词源于希腊语 μουσικ?(mousike;" 缪斯艺术")。 参见音乐术语表。
在最一般的形式中，将音乐描述为一种艺术形式或文化活动的活动包括音乐作品的创作(歌曲，曲调，交响曲等)，对音乐的批评，对音乐历史的研究以及音乐的审美考核。古希腊和印度哲学家将音乐定义为水平排列为旋律而垂直排列为和声的音调。诸如"各个领域的和谐 "和"这就是音乐在我耳边"之类的俗语指出了这样一种观念，即音乐通常是有序且听起来很愉快的。但是20世纪的作曲家约翰·凯奇(John Cage)以为任何声音都可以是音乐，例如说:"没有噪音，只有声音。"音乐的创作，表现，意义甚至定义都根据文化和社会背景而有所不同。确实，在整个历史中，一些新的音乐形式或风格都被批评为"非音乐"，包括1825年贝多芬的格罗斯·弗格 弦乐四重奏， 1900年代初的早期爵士乐和铁杆朋克在1980年代。
音乐是用组织音构成的听觉意象，来表达人们的思想感情与社会现实生活的一种艺术形式。也是最能即时打动人的艺术形式之一。旋律响起人们往往无法抗拒的立即处于音乐的氛围当中，使人忘却烦恼，净化心灵。任何一种艺术形式都有自己表情达意、塑造艺术意象的表现形式。比如舞蹈是通过肢体动作、面部表情，绘画是通过线条、色彩、构图，文学是通过字、词、句、篇来体现艺术意象。通常，人们正是以表现手段的不同来区分艺术的不同种类，例如不同的乐器。音乐还能表现出乐手们和音乐创作者的用心。
音乐以声音为表现手段的艺术形式，意象的塑造，以有组织的音为材料来完成的。因此，如同文学是语言的艺术一样，音乐是声音的艺术。这是音乐艺术的基本特征之一。作为音乐艺术表现手段的声音，有与自然界的其他声音不同的一些特点。
任何一部音乐作品中所发出来的声音都是经过作曲家精心思考创作出来的，这些声音在自然界是可以找到，但是没有经过艺术家们别出心裁创作与组合，是不能成为音乐的。所以，无论是一首简单的歌曲，还是一部规模宏大的交响乐，都渗透着作者的创作思维与灵感。随便涂抹的线条和色彩不是绘画，任意堆砌的语言文字不是文学，同样，杂乱无章的声音也不是音乐。构成音乐意象的声音，是一种有组织有规律的和谐的音乐，包括旋律、节奏、调式、和声、复调、曲式等要素，总称为音乐语言。没有创造性的因素，任何声音都不可能变成为音乐。
语言具有一种约定性的语义，每一句话，甚至每一个字都具有特定的涵义。这种涵义在运用该语言的社会范围内是被公认的，是一种约定俗成;音乐的声音却完全不同，它仅仅限定在艺术的范围内，只作为一种艺术交往而存在;任何音乐中的声音，它本身绝不会有像语言那样十分确定的含意，它们是非语义性的。
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