五行相生相克理论认为：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。中医的脏象学说和辨证施治原则都是对这一“放之四海而皆准”真理的扩展应用和延伸，然而，查阅文献以及教科书对此相生相克原理的渊源和解释始终是雾里看花，似是而非，令人有“知其然不知其所以然”之嫌。隋代萧吉《五行大义·论相生》解释了五行相生关系，而对相克关系未作阐述：“木性温暖，火伏其中，钻灼而生，故木生火；火热焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土；金居石依山，聚土成山，津润而生，山必长石，故土生金；销金亦为水，所以山石而从润，故金生水；水润木能出，故水生木。”此种解释有的令人信服，如木生火是显而易见的；有的费解（如土生金，金生水）值得商榷：对于水生木，若用“水能浮木载舟”解释应该比“水润木能出”更为合理。对于火生土的解释是：“木焚而成灰，灰即土也，故火生土”，若理解为：木燃烧后的灰烬即草木灰可增加土壤肥力是否也恰当？对于“土生金”，最令人想到的是“沙里淘金”一词。至于五行相克，笔者的理解为：植树能放风固沙，防止水土流失（木克土）；以土筑堤围水或防洪是土克水原理在生活中的应用；火克金可理解为高温能熔金，并锻造出各种形状；金克木的解释是：刀剑斩木，或砂石之地多为不毛之地；教材和教学中将金生水解释为“销金亦为水[5]”，即金属溶化为液体，似乎牵强，但查找国内文献未见更合理解释。