以硬对硬
一
长安四年（704年）十二月，80岁的武则天因病避居迎仙宫。
武则天的病情很严重，迎仙宫中只有张易之、张昌宗侍奉左右，外人不得进入，甚至连宰相也难见她。史载：“则天不豫。张易之与弟昌宗入阁侍疾，潜图逆乱。”张氏兄弟有没有造反谋逆的计划，我们找不出确切的证据，但张易之二人极有可能害怕武则天去世后不仅权势不在，甚至大祸临头，所以结纳羽林军将帅和部分大臣以防不测也是可能的事情。不管事实如何，总之，当时长安城中出现了“易之兄弟谋反”的传闻和帖子。
张柬之和桓彦范、敬晖等大臣决定乘机诛杀张易之，逼病重的武则天让位，复辟唐朝。张柬之利用职权迅速安排桓、敬二人担任羽林将军，掌握禁兵，为政变提供保障。当时皇太子李显在北门起居，桓彦范和敬晖利用禁军将军身份拜谒李显，密陈政
变计划，得到太子的赞同。因为张柬之早年在外地担任刺史时，曾与荆州长史杨元琰一同泛舟，谈起武周的乱象，两人相互约定：“他日你我得志，当彼此相助，同图匡复。”于是，张柬之此时便推荐杨元琰担任羽林将军，共同筹划政变。
神龙元年（705年）正月，武则天在迎仙宫的消息越来越少，政变集团决定就此发难。张柬之、桓彦范、敬晖联合左羽林将军李湛、李多祚，右羽林将军杨元琰、左威卫将军薛思行等人率左右羽林官兵五百余人向宫中进发，其中李湛、李多祚二人前往东宫迎接皇太子李显。李显毅然出宫，走到了羽林军的前头。一行人走到玄武门时，官兵们看到太子出面，山呼万岁，张柬之、桓彦范等人就簇拥着李显冲向迎仙宫。在宫门口，守卫与之发生了小规模冲突，但众人簇拥着李显轻易斩关而入。
当时，武则天正在迎仙宫的集仙殿养病。张易之、张昌宗二人在集仙殿内听到外面喧嚣，拿着兵器出来观看时，被汹涌而来的羽林军将当场杀死，其同族兄弟也分别被杀。后来，张氏兄弟的尸身悬挂在天津桥南，长安的士庶百姓见了没有不欢叫相贺的，有的人还脔割他们的肉，一夕之间，张氏二人的尸身就只剩下骷髅架子了。
却说殿内的武则天听到外面人声嘈杂，心知有变，于是撑起病体出来察看。看到张氏兄弟横尸廊下，张柬之等人持剑而来，她大致知道了情况。武则天毕竟是一个政治老手，只见她缓缓地坐回到病床上，聚敛精力厉声问道：“何人作乱？”张柬之推拥着李显，并示意武士们拥到武则天病床前，说：“张易之、张昌宗谋反，臣等奉太子令入诛二逆，怕计划漏泄，所以事先没有禀报皇上……”
武则天强硬地打断张柬之的话，怒目瞪着李显，喝问：“这是你的主意吗？你怎么敢这么做！？现在张家两兄弟已经伏诛了，你还不快回到东宫去!”
张柬之同样强硬地回答：“太子不能再返东宫了。以前高宗皇帝将太子殿下托付给陛下，现在太子年纪已长，天意人心都归顺太子。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩，所以奉太子诛贼，请陛下立即传位太子，上顺天心，下孚民望。”
武则天这才明白张柬之此行不单是为了诛杀张易之兄弟这么简单，而是冲着自己的皇位而来。突然间，她感觉到一阵晕眩，没有精力再跟儿子和大臣们理论了，只能默默地低下头。
见此情形，张柬之俯身跪下，朗声说道：“谢皇上恩准！”
二
神龙政变的血腥气只停留在当天的张氏兄弟之死上，张柬之和李显并没有大开杀戒。病中的武则天得到了妥善安置，她被迫将国政交给李显监国，并在不久之后禅位给李显，成了“大圣皇帝”。
一年后，武则天逝世前，朝廷适时公布了武则天的遗制。武则天在遗制中说要“祔庙”、“归陵”，也就是主动要求归附到李唐的宗庙，与丈夫高宗的陵墓合葬；她还主动要求去掉帝号，改称“则天大圣皇后”。人之将死，其言也善。之前朝廷公布的所谓武则天的遗制极可能不是她的意愿，但之后公布的赦免武则天的情敌王、萧两家及政敌褚遂良、韩瑗等人的子孙亲属的罪行，令他们复业的内容极可能是她真实的意思。
几天后，武则天在上阳宫仙居殿去世，享年83岁，谥号为“则天大圣皇后”，祔葬于唐高祖乾陵。一代女皇最终还是作为唐朝的皇后进入了乾陵。
三
政变后，张柬之被封为汉阳王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王、崔玄暐被封为博陵王，时称“五王”，所以，神龙政变又被称为“五王政变”。
对于张柬之等人的政变行动，当时和后来的人都持支持肯定态度，唐人皇甫澈就在《赋四相诗·中书令汉阳王张柬之》一诗中写道：
“周历革元命，天步值艰阻。烈烈张汉阳，左袒清诸武。休明神器正，文物旧仪睹。南向翊大君，西宫朝圣母。茂勋镂钟鼎，鸿劳食茅土。至今称五王，卓立迈万古。”
但是，张柬之等五人的下场并不好。当初，敬晖和桓彦范等人诛杀张易之兄弟后，洛州长史薛季昶曾经对敬晖说：“二凶虽除，但吕产、吕禄那样的人物依然存在，大人们应该借着兵势诛杀武三思等人，匡正王室，以安天下。”敬晖多次向张柬之提起，但张柬之都不同意，后来他解释说：“这应该是皇上的事情。皇上还是英王的时候，以勇烈闻名，我留下武家子弟，是希望皇上能够亲自锄奸立威。”后来，敬晖也没有坚持，薛季昶曾感叹道：“我不知道日后会死在什么地方了。”
事情的发展果然不出薛季昶所料，武三思勾结韦皇后“内行相事，反易国政”，武氏家族中人及其羽党仍当权用事，“为天下所患”。后来，张柬之等五人被武三思和韦后谮毁，全部被贬官。敬晖失掉权柄，受制于武三思后，每每捶床嗟叹惋惜，直至弹指出血，赴任崖州不久就被杀害。接着，张柬之在新州忧愤病死，崔玄暐在岭南病死，桓、袁二人则被李显派遣的使者杀害。
张柬之等人死后，昏庸的唐中宗李显无法控制处于转折关头的唐朝天下，新的政变、新的叛乱又开始在长安城中酝酿。
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