公元前671年，不到十岁的楚成王继位了，你别这位同志年纪小，可人家心智是相当的成熟，再加上拥有楚国国君这么高的起点，所以他能干的事情就要比一般人高的多得多。
楚成王先是在国内广施恩德安抚人心，又四处同诸侯们结交搞好关系，而后派人向周天子送去厚礼，表示我楚国还是认可您这个名义老大的。一向不拿自己当回事的楚国这么殷勤，周天子也很高兴，就赐给楚成王一些祭肉，让他好好镇守南方，南方有不听话的蛮夷，你尽管放手去镇压，只是不要北上中原就好了。
本来楚国就在南方称霸，现在有了周天子的这道旨意，楚成王欺负周围小国就更有理论依据了，所以那些年啊，楚国在南方是不断进行吞并工作，国土面积越来越大，实力也越来越雄厚。
楚成王这个人很实际，周天子的话嘛，前一半对自己有利，那要好好听，努力干，后一半说不要自己进犯中原，这就值得考虑了。那个时间段，晋国自己内乱，还拦着秦国从西边出不来，所以北方中原的其他国家，都是唯齐桓公马首是瞻，楚成王有心北上插上一脚，不敢明着跟齐国叫板，他就几次发兵攻打离自己最近的郑国。
楚国在南边时不时对郑国动手动脚的，作为北方老大的齐国，怎么也不能坐视不管的，于是就有了我们前面讲过的一幕。齐桓公的一个蔡国小妾，因为在水上戏弄齐桓公被赶回蔡国，她的傻哥哥又给她重新找了个婆家。齐桓公就以这个当借口，组织了一批诸侯联军攻破了蔡国，而后顺势南下，要来攻打楚国。
当时的气氛比较紧张，楚成王虽然拳头不弱，可面对联军心里多少还是有点虚，这才派使者去问齐桓公，我们两国离的这么远，就算牛和马发起情来乱跑，都不会掺和到一起，你这是干什么？
你别看齐桓公在北方予取予求的，这次还带着联军杀过来，可对于楚国这个陌生事物，他心里也是没底的。这要是他刚当上盟主那会，碍于面子也好，年轻气盛也罢，说不定就直接干过去了。可现在不一样了，这么多年的盟主生涯，自己年纪也大了，可不好拿江湖地位随便去冒险了，对面那股云山雾罩不见底的架势，不知道深浅啊！
于是乎，在一番嘴皮子较量之后，在楚国有条件的认错之后，齐桓公很大度的表示，这个事就这样吧，我看你以后的表现，而后撤军回去了。
齐桓公这次南下，可是一点便宜也没占到，非但这样，还大大的鼓舞了楚成王北上的信心。在接下去的日子里，楚国不断的扩张，要么北上，要么东征，齐桓公也就是睁一只眼闭一只眼的，双方从未发生过直接冲突，只是有点苦了郑国，因为占据那么好的位置，又偏偏是一个不大不小的缓冲国家，经常是在齐国和楚国之间，两头讨好，两头受气。
到了公元前643年，一代霸主齐桓公去世了，北方一时出现了权力真空，这对楚成王可是一个大好的机会，他摩拳擦掌打算坐一坐霸主的宝座，这时候宋襄公出现了。
以宋国自己的国力，那肯定是没法跟楚国抗衡的，宋襄公本来是打算，自己号召诸侯们联合起来，以自己为领袖，用诸侯的力量去解决诸侯们的事情，可显然他高估了自己的人格魅力。不管是什么时候，一个人想要展示力量，都是很难脱离大背景的，没有强大国家做后台，宋襄公就被楚成王在会盟之上抓了俘虏，释放回去以后，双方又因为郑国交战，把宋襄公打了个半死。
经过这次交锋，楚成王可能也有点明白了，中原的霸主也没那么好当的，想干成这件事情，还是要慢慢的来，要一点点的造势，不能着急。大概就在这个时候，流亡在外的晋国公子重耳来到了楚国，楚成王厚待了重耳，又推荐他去借助秦国兵力，回国继位。
楚成王的眼光是真毒，继位之后的晋文公重耳，果然要施展宏图大志，好多依附楚国的国家，现在都转头认晋国做大哥了，特别是宋国，现在看自己的眼神，明显少了一些谦恭，于是楚国发兵，攻打宋国。
楚国打宋国，宋国扭头向晋国告状，这就是我们前面讲述的城濮之战的开端。
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