南开在民国时，是赫赫的名校，但南开的事业，其发端，却跟北洋海军有关。我们都知道，北洋海军的一部分，就是北洋水师学堂，这个学堂是为海军培养基层军官的。南开的创办人和校长是张伯苓，一个高大魁梧的汉子。这个汉子，恰是从北洋水师学堂毕业的。张伯苓出身寒微，父亲是一个当年被称为下九流的吹鼓手，平时连温饱都求不得，自然没有能力让子弟上学，张伯苓在14岁之前，只在天津办的义塾里读个几年书，根本没有资格参加科考。幸好，天津有个水师学堂，也就是海军军官学校，这个学堂，不仅不收学费，而且每月还有四两银子的膏火钱，可以补贴家用。当年，正经士绅人家的孩子，是不屑于上这种培养大兵的学堂的，觉得丢人，但像张伯苓这样的家庭，孩子能上学，还能挣点钱，也就顾不得那么多了。张伯苓天分很好，在学堂里，年年都考第一。北洋水师学堂，是按照英国海军学校的教育章程来教的，大多数数理化和力学以及海军相关专业课，都由从英国聘来的教师用英语教授，所以，能六年从这个学堂毕业（包括两年实习），程度是不低的。同样从水师学堂毕业的黎元洪，在陆军都干了那么多年，一直升到协统，从来不用英语，但是辛亥武昌起义后，美国记者采访黎元洪，这位鄂军都督居然还能用英语跟人家交谈。张伯苓是黎元洪的师弟，等到学完了课程，进入实习阶段时，正好赶上甲午战争，北洋海军全军覆灭，只剩下一艘被拆卸了武器的训练舰通济号。张伯苓他们没有地方可实习，只能在通济舰上凑合。北洋海军，是大清海军的主力，北洋海军的覆灭，使得海军人士心灰意冷，张伯苓当然也是如此。凑合混到1898年，由于张伯苓是那一届北洋水师学堂最优秀的毕业生，而开明人士，天津的严修，想给自己的子弟找一位通西学的家庭教师。经人介绍，张伯苓就进了严修的家。严修此时虽然仅仅是翰林院编修，即便出任贵州学政，官阶并未升高。但由于严家是天津富有的盐商，所以，家里很阔。即使在戊戌变法失败，严修吃挂捞被罢官回家，依旧可以接着办他们家的家塾。一般富裕人家的家塾，不止自己家的子弟来就读，亲朋好友的孩子，也可以来趁学，所以，一般都有点规模。庚子之后，朝廷开始新政。严修再度被起用，不久，在袁世凯的推荐下，担任学部左侍郎，实际负责中国的教育改革事宜。他们家的家塾，也水涨船高，先是变成私立中学，搬到南开之后，就成了颇具规模的私立南开中学，进而大学，于是，南开的事业，横空出世了。它的起点，其实就是北洋水师学堂。
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