航天器可以飞到太阳吗？

人类已经将航天器发射到月球、火星、甚至遥远的星际空间，但能把它送到灼热的太阳吗？

答案是肯定的，而且很快就能实现。

在2018年，美国宇航局（NASA）计划发射飞向太阳的太阳探测器+（Solar Probe Plus）。地球距离太阳约1.49亿公里，这个任务预计达到距离太阳600万公里之内。

“这将是我们飞往太阳的第一步”，NASA戈达德太空飞行中心的研究科学家Eric Christian表示：“虽然我们不能到达太阳的表面，但是将会解答三个重要的问题。”

首先，这个任务将揭示为什么太阳光球层（太阳的表面）温度没有日冕层（太阳的大气层）温度高。根据NASA，光球层温度大约5500℃，而日冕层温度是200万℃。我们通常认为离热源越远，温度越低，可是为什么日冕层会比光球层温度高呢？

第二，太阳风如何获得速度。太阳沿各个方向喷射出速度高达每小时上百万公里的带电粒子，形成了太阳风。科学家知道太阳风的存在已经很久了，因为早期的观测者注意到：彗星划过时，无论朝哪个方向运动，尾巴总是背向太阳，这表明太阳风的速度比彗星速度快。但它是怎样加速的呢？

第三，这个任务还可以确定为什么太阳间歇性地发射出高能粒子——被称为太阳高能粒子，这会对没有防护措施的宇航员和宇宙飞船造成威胁。

研究人员试图从地球上解答这些秘密，但“麻烦是我们距离太阳1.49亿公里远，” Christian说。“距离让事情变得难以分辨，使我们不知道太阳那边到底发生了什么。”

飞往距离太阳的600万公里之内还是很具有挑战性的——主要是因为高温。为了应对极端高温，NASA的科学家们设计了一个11.4厘米厚的碳复合材料防热罩，根据约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（这项任务的合作者），该复合材料屏蔽层可承受飞船外部1370℃的高温。

此外，该探测器还配备特制散热器，可以把渗入防热罩的热量散到太空中。因此，高温就不会接触到对热敏感的仪器。如果这些保护工作正常运作，探测器中的仪器将保持室温。太阳探测器+也将免受辐射侵害，这些辐射可能损坏探测器的电路，特别是它的存储器。

这个航天器是无人的，但如果有足够的时间和金钱，NASA的科学家可能会开发一个载人航天器——载人的成本高昂，无人航天器就不会有这个问题。

如果一切都按计划进行，太阳探测器+将是历史上最接近太阳的探测器。到目前为止，离太阳最近的航天器有：Helios 1（1974年12月发射），飞进距离太阳4700万公里以内；以及Helios 2（1976年4月发射），比Helios 1更近300万公里。此外，还有探测了水星的Messenger（2004年8月发射），距离太阳约5800万公里。