北极冰盖正在缩小——研究极地地区的一项重要报告表明，这可能不全是人类的过错。研究人员表示，冰盖面积的下降，有一部分是因为大自然气候的“随机”和“混乱”变化。剩下的融化则是人为导致的全球变暖的后果。尽管人们普遍担心北极冰盖很有可能会消失，但如果大自然经历一个更冷的周期，冰盖消失时间可能会延迟。
海冰的消失将对地球造成很多影响：被海冰反射到太空的热量减少，从而使全球气温升高。
在这项发表于《自然气候变化》（Nature Climate Change）杂志的新研究中，科学家发现，北极气候的自然变化是自1979年以来海冰减少约30%-50%的主要原因。
2012年9月夏末，北极海冰覆盖面积创下历史最低纪录——自1979年有卫星观测记录以来的最低水平。而且北极海冰以每年约10%的速度融化。
这项将北极大气环流中的人为与自然影响分开的研究表明，北极长达数十年的气候变暖可能与远在热带的太平洋相关。领导这项研究的加州大学圣巴巴拉分校的Qinghua Ding指出，如果在不久的未来这种自然模式会停止或逆转，那么将减缓北极快速融化的趋势，甚至恢复海冰的总量。但从长远来看，温室气体的人为排放会成为更加势不可挡的因素。
来自雷丁大学、没有参与这项研究的Ed Hawkins表示，近年来北极海冰的覆盖面积已经达到历史最低，并不是全部由全球气温升高导致，大气环流变化也有一定的影响。展望未来，北极在夏季将变成无冰的状态，这只是一个时间的问题，而不是如果。
北极海冰的融化破坏了原住民的生活，也对北极熊和海豹等野生动物造成了影响，但开放了新的航道以及储藏石油和天然气的区域。
这项研究的发现有助于预测海冰何时消失。当冰盖面积小于100万平方公里时，该地区就可以看作是无冰的，即术语“无冰的北极”。去年夏天，北极冰盖面积下降到415万平方公里左右。
2013年，联合国气候科学家小组指出，人类活动很有可能是导致北极海冰消失的主要原因，但影响到底有多大并不知道。如果排放量持续上升，海冰很有可能消失于本世纪中叶。
在过去的三十年中，通过卫星仪器监测发现，北极夏季最小海冰范围以每10年约3%的速度减少，融化速度远高于科学家的预估。
Ding等人的新论文给这样的差异提供了一种解释，并且给出了一个证据。多达30%-50%的北极海冰减少，是由于北极大气环流的年代际时间尺度自然变化引起的。
即便如此，人为造成的全球变暖也是导致海冰融化的一个重大因素。北极地区的大气变率与热带太平洋的变化存在关联的可能性，说明了全球海-气-冰耦合系统的复杂性。
