提起西门庆，想必很多人都不会陌生。《水浒传》中，他与潘金莲勾搭成奸，害死了老实懦弱的武大郎，最后被武松斩下首级。从此，西门庆也成为“奸夫”的代名词。而西门庆这一角色也并非文学家凭空想象而出，他的历史原型就是被誉为“嘉庆朝第一鬼才”的严世蕃。
严世蕃出身豪门，父亲是明朝嘉靖朝首辅严嵩。靠着父亲的关系，严世蕃没有参加科举就正式踏入官场。俗话说，朝里有人好做官。虽然严世蕃在官场并没有什么建树，但父亲是当朝首辅，谁敢驳他面子，所以严世蕃不仅没有在官场受到刁难，反而平步青云。历官尚宝司少卿、太常寺卿、工部右侍郎等职，官至工部左侍郎。
仗着父亲的权势，严世蕃处处吃拿卡要。只要想升官，都必须要给他们父子送钱。至于升多大的官，就看送多重的礼了。在嘉靖朝，严嵩父子把持朝政期间，官员的能力根本不重要。在严世蕃的大肆搜刮下，家里的财富可以说富可敌国。有一次，严世蕃和妻子想将金银埋到地下，想到这些钱都是靠着老爹的关系得来的，便叫来父亲看看他的“成果”。严嵩看到满地的金银，差点惊掉了下巴，也预感大祸临头不远了。
即便如此，严世蕃也不满足。一次，严嵩的义子赵文华从江南回京，一见严世蕃就送给他一顶价值连城的金纱帐，还送给他二十七个姬妾每人一个珠宝髻。就这，严世蕃心中还不爽，认为赵文华是看不起他。除了官员外，严世蕃就连皇子都敢敲诈。
他知道嘉靖不喜欢第三子裕王朱载坖，他们父子对裕王也是冷眼相待。就连朝廷给裕王府的岁赐，严世蕃也让户部扣住，一连三年没发。逼得裕王没办法，求爷爷告奶奶凑了1500两银子送给严世蕃，严世蕃才准户部给裕王拨款。事后他还嘚瑟地说：“连皇帝的儿子都得送钱给我，你们谁敢不送?”这一举动也注定了他日后的灭亡。因为裕王可是未来的皇帝。
那严世蕃如此嚣张，嘉靖皇帝就如此纵容么?事实上还真是。严世蕃虽然嚣张跋扈，但也不是半点用没有，他身怀三大绝技。
第一条就是揣摩圣意。嘉靖皇帝在历史上是出了名的多疑，再加上他所用的“帝王术”，也不愿让臣子能揣摩到他的心意。但这一点却为难坏了他手下的大臣。严嵩再任首辅时，已经70多岁，精力不足，很多政事都交给儿子严世蕃处理。内阁的票拟权，实际上掌握在严世蕃的手上。
严世蕃的票拟，很合嘉靖皇帝的心意，常受到嘉靖皇帝的夸奖。有一次，嘉靖皇帝夜传圣旨，问某事如何解决，该如何票拟?在值班房值守的严嵩、徐阶、李本每人拿出一帖，各自写下自己的意见，却始终觉得不妥，不敢呈给嘉靖皇帝。严嵩唤来门口的小太监，要他默记皇帝的意思，口述给严世蕃，让严世蕃给出个答复。
在等严世蕃回帖的过程中，嘉靖皇帝等得不耐烦，三人只好将他们各自的帖子送上。没想到悉数被嘉靖皇帝打了回来，要他们重新票拟。三人再次修改，还是不能让嘉靖皇帝满意。就在嘉靖快要爆发时，严世蕃的回帖送到。严嵩将其呈上，嘉靖皇帝立刻龙颜大悦。所以严世蕃很懂得揣摩嘉靖皇帝的心思。
第二大绝技，过目不忘。严世蕃虽然没有走科举之路，但从小也读圣贤书，还入国子监上过学，在文学方面也有一定积淀。嘉靖皇帝喜欢读些经史之类的书籍，遇到不懂的，就那红笔圈出来，让值班大臣给他讲解。
有一次，他让人将这些东西分发给值班大臣，向他们询问其意思，没想到严嵩等人根本没见过这些内容。严嵩再次命人传递给儿子严世蕃，没想到严世蕃提笔就写出了这些内容的出处，并附上了自己的解释。严嵩等人按照提示查找书籍，果然得到了答案，又度过了艰难的一关。
严世蕃第三大绝技就是精力旺盛。众所周知，他沉迷酒色，府中不止有27个姬妾，还养着不少男宠。但就在这种情况下，他依旧不会耽误父亲交代的政事。据说严世蕃有一套独特的醒酒技巧，他让人在盆中倒入滚烫的开水，将毛巾浸入其中，然后趁热提出，围着头绕三圈，稍凉更换。两三次下来，就和没喝酒一样。一点也不耽误办事。
严世蕃的权势全部来自父亲，所以当严嵩倒台后，他也被判流放广东雷州。如果此事放一般人身上，恐怕也只能听天由命，乖乖收拾行李上路了。但严世蕃却半路上跑回了老家，还在老家扩建府邸，依旧潇洒自如。御史林润弹劾严世蕃通倭寇、图谋不轨，这才让嘉靖皇帝雷霆震怒。
嘉靖皇帝最痛恨的就是犯上和通倭，严世蕃的这些作为让嘉靖皇帝无法容忍，便将他下了大狱。直到此时，严世蕃仍不恐慌。他让他的党羽在外面散播消息：杨继盛、沈炼之所以会死，完全是被严世蕃陷害，现在审严世蕃的三法司，就是要为杨、沈二人伸冤。而事实上，三法司也确实将此罪名列为了严世蕃的第一大罪。
那严世蕃究竟葫芦里卖的什么药呢?原来他知道嘉靖最痛恨的是他勾结倭寇，至于收受贿赂等事，在嘉靖皇帝眼里根本不值一提。而他陷害杨继盛、沈炼而死，表面上他是主谋，但此事最终定罪的却是嘉靖皇帝。嘉靖皇帝极好面子，如果以这一罪名审判严世蕃，嘉靖皇帝多半不会通过。
聪明的徐阶为了扳倒严世蕃，给他换了另外三条罪名：一、勾结倭寇，里通外国。二、勾结江洋大盗，训练私人武装，意图不轨。三、占据带有“王气”的土地修建房屋。每一条都在嘉靖皇帝的雷点上，所以嚣张多年的严世蕃终于被嘉靖判处了死刑。行刑当天，严世蕃与倭寇罗龙文抱头痛哭，全城百姓则拍手庆贺。
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