清朝光绪七年(1881年)，71岁的左宗棠又大婚了。但并非娶妻，而是纳妾，小妾的年龄只有17岁。如果苏东坡是清朝人，恐怕又得来一首：“一树梨花压海棠”调侃。新婚夜，17岁的小妾极不情愿地侍奉左宗棠入睡，心中哀叹自己的一生就这样毁了!没想到左宗棠却说：“你不用给我当小妾了，做个孙女就行，等我百年之后，你可自行改嫁!注意在外面别说漏了嘴!”难道这桩婚姻的背后还有什么难言之隐不成?
事实上还真有。1881年，左宗棠终于收复新疆。班师回朝后，受到了清朝最高统治者慈禧太后的接见。面对这位能力出众的汉臣，慈禧太后是百感交集。国家面临危难时，幸好有他，才收回了失地。因此，慈禧曾给那些喜欢打嘴仗的文臣下令：“十年之内，不得弹劾左宗棠!”
而左宗棠此次立下如此大的功劳，就是给他再多的赏赐，他也担得起。在像往常一样给左宗棠赏赐了一些金银珠宝后，慈禧突然话锋一转道：“左大人此行劳苦功高，身边没个得力之人伺候哪能行?正好我身边有个小丫头，长得还算乖巧伶俐，不如就让她给你当个妾室，照顾你的起居饮食。不知左大人意下如何?”
慈禧此举其实有两层含义。其一确实是念左宗棠辛苦，安排个人伺候他。其二，左宗棠如今手中掌握了太大的权力，她实在不放心，必须找个眼线安插在左宗棠身边。慈禧的那点花花肠子，左宗棠又岂能看不出?所以也没有拒绝慈禧的安排，而是下跪谢恩。慈禧见左宗棠答应了，便让宫女章怡过来见过左宗棠。
古代挑选宫女极为严格，不是大街上随便拉两个女人就可以了，必须家世清白。而这章怡也身世不凡，是西安知府的女儿。她为人聪慧，心思活络，所以进宫没多久就取得了慈禧的信任，妄图有一天能被皇帝看中，飞上枝头变凤凰。只是令她没想到的是，老太后竟然将她嫁给了行将就木的左宗棠。
虽然此时的左宗棠红得发紫，权柄滔天，但任何一个17岁的小姑娘，恐怕都不会喜欢自己爷爷辈的男人。但她也知道，自己在此事上没有任何选择的余地。太后做的决定，没有人可以更改。所以即便不情愿，她还是到了左宗棠府上为妾。洞房当天，当章怡极不情愿地服侍左宗棠入睡时，左宗棠一眼便看出了她的顾虑，遂提出二人做假夫妻的想法。
对于左宗棠来说，以他的权势和地位，想要什么样的女人得不到。况且他一把年纪，早就不想那方面的事了。而这个小女孩还很年轻，自己不能误了她一生。章怡则对左宗棠的通情达理表示惊讶，没想到这位老大人会这么开通。不过既然老大人有意帮助自己，她肯定不能不识抬举。所以章怡之后便以“小妾”的身份悉心照料左宗棠，而左宗棠也并未与其发生夫妻之实。
四年后，左宗棠病逝。临终前，他将儿子叫到病榻前，说出自己与章怡的约定。表示章怡日后要改嫁，左家人不得干涉。左宗棠死后，章怡嫁了一个门当户对的人。之后她一直感恩这位老大人，如果不是左公高风亮节，恐怕她只能被迫守寡了。又岂能会找到她后来的幸福生活?因此郭嵩焘评价他：“左宗棠才尽大，无不了之事，人品尤端正，所以人皆服他。”
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