西汉初年政坛纷争不断，功臣系、外戚系、宗室系三大政治集团明争暗斗；最初是刘、吕合力，诛杀了功臣系的齐王韩信、梁王彭越、淮南王英布、韩王韩信等异姓诸侯王；高祖刘邦死后，随后就是外戚吕氏内斗宗室、外斗功臣独霸政坛的局面；等吕后身死，宗室和功臣联手发动兵变，一举将吕氏连根拔起；随即功臣系和宗室系明争暗斗之下，原本只是地方藩王的代王刘恒成为幸运儿，正所谓人在家中坐，皇位天上来——被功臣系推上帝位，成为西汉第五位皇帝，史称汉文帝。
刘恒是刘邦的儿子，但却是西汉第五位皇帝，那么第二、三、四位皇帝分别是谁？这个需要从刘邦的八个儿子说起。
依照年龄排序，刘邦的八个儿子依次是：齐（悼惠）王刘肥、汉惠帝刘盈、赵（隐）王刘如意、代王刘恒（后来的汉文帝）、梁王刘恢、淮阳王刘友、淮南（厉）王刘长、燕王刘建。
其中，刘盈出生于公元前210年，由吕后亲生，是唯一的嫡子，可谓是根正苗红；另外，吕后还生有一个女儿，就是鲁元公主。
公元前202年，刘盈被立为太子，从史书看，他性格偏向仁厚良善，这点让刘邦很不喜欢。后来吕后年老色衰，而戚夫人独受恩宠，刘邦爱屋及乌就打算废掉刘盈，立戚夫人所生儿子赵王刘如意为太子，遭到群臣反对而作罢。
公元前195年，汉高祖（准确的叫法应该是太祖高皇帝）刘邦去世，刘盈即位，是为汉惠帝。第二年，吕后随即展开报复，先把赵王刘如意召回长安，找机会毒杀；而后“断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰人彘”——砍掉四肢，只保留身体躯干部分，挖掉眼睛，弄聋耳朵后再毒哑……这手段，令人不寒而栗！
可怜宅心仁厚的刘盈，当初尽心竭力想保全弟弟刘如意，还是被亲妈吕后找个机会毒死；而后还要被逼着看戚夫人的惨状，内心虽有不忍却无能为力，再加上皇后张嫣（鲁元公主和赵王张敖的女儿，后来张敖被罢黜，刘邦改封刘如意为赵王）又是自己的亲外甥女，内心抑郁可想而知；公元前188年，年仅23岁的刘盈去世，谥号为惠，史称汉惠帝。
刘盈虽然死了，但他的悲剧还没有结束。
虽然宫闱之事向来真假难辨，但刘盈面对的是自己亲外甥女……皇后张嫣没有子嗣，吕后使人把刘盈和宫女生的儿子抱过来假装是张嫣亲生；等到刘盈去世后，立其为皇帝，即前少帝刘恭。
刘恭在位四年，年岁渐长，后来知道了自己不是张嫣所生，且自己亲生母亲已经被吕后毒杀，就扬言要要报复，这给自己惹来滔天大祸。
公元前184年，吕后罢黜刘恭，而后杀了自己的亲孙子；然后立刘盈另一个儿子、自己另一个孙子刘弘为帝，即后少帝——中途被罢黜的皇帝，一般称为少帝。
吕后这么独断专行，除了自己心狠手辣、颇有政治手腕之外，跟吕氏家族庞大的势力也密不可分。吕后的两个哥哥，吕泽，吕释之当初就跟着刘邦起兵南征北战，在彭城之战中还立下汗马功劳；很容易被人忽略的是大将樊哙，那也是吕后的妹夫……
总之，吕氏外戚集团在刘邦死后，可以说一家独大，不但功臣系（张良、陈平等明哲保身）被迫低头，太尉周勃兵权被夺；就连刘姓宗室，也无法幸免；刘邦的儿子她亲自杀了两个，刘如意和刘友，间接逼死一个刘恢；还杀掉燕王刘建的庶子，分割齐国的琅琊、济南封给吕氏族人……惠帝刘盈死后，吕后更是临朝称制，所谓帝位，任由其摆布。
功臣系和刘姓宗室敢怒不敢言，一直在等待机会。
公元前180年，吕后去世，机会来了。
虽然吕后去世前已经提醒吕氏集团注意防范，但还是被周勃、灌婴、朱虚侯刘章（齐王刘肥次子，刘邦的孙子）等抓住机会，发动兵变，对吕氏无论男女老幼皆杀之——外戚吕氏集团被连根拔起。
在这个过程里，后少帝刘弘，和他的四个兄弟：淮阳王刘疆、常山王刘不疑、轵侯刘朝、壶关侯刘武全都被杀。《史记》中，“诸大臣相与阴谋曰：“少帝及梁、淮阳、常山王，皆非真孝惠子也。吕后以计诈名他人子，杀其母，养后宫，令孝惠子之，立以为后，及诸王，以彊吕氏。今皆已夷灭诸吕，而置所立，即长用事，吾属无类矣。”司马迁在记录这段的时候，应该是用了春秋笔法，虽语焉不详，但留下了巨大的想象空间。合理推测，这些功臣们应该是顾忌刘盈的儿子们身上毕竟有着吕后的血脉，怕以后翻旧账，干脆全部杀掉不留后患。
于是，可怜的刘盈，生前郁郁不得志，死后六个儿子，一个被亲妈所杀，五个被功臣系和刘氏宗亲合力所杀，终究是绝嗣了。
外戚吕氏集团覆灭了，功臣系和刘姓宗室又明争暗斗起来；齐王刘肥有九个儿子，次子朱虚侯刘章还在倒吕中立下汗马功劳，齐王系可谓兵强马壮，却也因此被排斥；功臣系用“后族势力强大，怕成为下一个吕氏之患”的理由，排除了齐王系和淮南王，最终选择了看起来人畜无害的代王刘恒。
公元前180年，代王刘恒进京，登基为帝，是为汉文帝。
跟刘恒这个幸运儿相比，作为刘邦和吕后唯一嫡子的汉惠帝刘盈，作为大汉第二位皇帝，不但没什么存在感，而且在短暂的一生中，亲爹刘邦不爱想废掉，却又接受不了亲妈吕后为他出气的残酷手段，皇后是自己亲外甥女，一辈子郁闷不得志，英年早逝后，六个儿子被不同的政治势力分两次杀了个干净——堪称史上最惨皇帝。
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