传统史学有种观点认为，东汉之亡，实亡于外戚和宦官。以今天的眼光来看，这当然有失偏颇，但也间接说明东汉时期外戚专权和宦官专权的严重性。
明明西汉已有吕后临朝、王莽篡汉的殷鉴在前，为何东汉依旧出现了更为严重的外戚专权现象呢？这当然不是古人智商不够，而是人力拗不过规律，自有其逻辑在内。
要想说清楚这个问题，就必须西汉、东汉连接一起来讨论。
因为西汉诞生过程的特殊性，初期形成了功臣系、宗室系、外戚系“三权分立”的“大乱斗”局面；宗室系和外戚系联手率先向功臣系动手，韩信、彭越、英布等异姓诸侯王被诛灭；汉高祖刘邦去世以后，外戚系一家独大，陈平、周勃、张良等开国功臣们明哲保身，吕后大肆屠戮宗室子弟；吕后去世后，功臣们和宗室力量联手除掉吕氏家族，外戚威胁基本被铲除。
而后经过功臣们和宗室的博弈之下，选择了妻子家族没有什么力量的代王刘恒继承帝位，是为汉文帝（可参看本人前面文章，有详细经过）。文帝、景帝时代，宗室们的刘姓诸侯国成为心腹大患，经过七国治乱和汉武帝推行的“推恩令”之后，宗室藩国力量基本被削平——隐患固然被铲除，然而皇帝，或者王室，真正成了孤家寡人。
这又产生了新的问题。
现在提起古代各朝代，常有“家天下”之语，这个评价，放在先秦时代并非夸大：以西周为例，周天子和各诸侯，以及卿大夫通常都是一大家族的世袭；其本意是以血缘、宗法为纽带，团结家族势力以对抗其他“家族”，然而随着统治区域的不断扩大和越来越稀疏的血缘，这种体制终究在战国及秦代土崩瓦解，封建世袭被郡县制取代。
在这个过程中，三公九卿等原本属于皇帝家仆、只服务皇帝一家的职位，逐渐演变成面向全国的政府官员——皇帝和大臣，王室和政府，逐渐出现分野。
汉武帝独尊儒术后，开启儒学士子进入政府的通道，西汉政府逐渐由军人、贵族政权转变为士人政府，于是王室（称为中朝或内朝）和政府（称为外朝）的分际更加明显，皇权和相权（外朝领袖、政府首脑为宰相）逐渐开启博弈之势。
孤家寡人的王室，需要更多人辅助，以和外朝形成平衡之局；对比有资格继承、抢夺帝位的宗室，外戚成为次优选择：没有世袭，外戚的血缘关系最多影响一两代人。
虽然吕氏外戚的教训过去并没有多久，外戚渐渐死灰复燃。
汉景帝兼用功臣（周勃、周亚夫）和外戚（窦婴）平定七国之乱；汉武帝前期，外戚身份的窦婴、田蚡相继为相，并非偶然。
武帝晚年，太子刘据因为巫蛊之乱而身死，新的帝位继承人刘弗陵尚且年幼，只好以外戚霍光（霍去病同父异母的弟弟）为大司马大将军（掌全国军事大权）为内朝辅政，日后这成为定例：军事大权归内朝首领掌握，政府首脑宰相无权过问。
自此以后，王室和政府，内朝和外朝，划分的更为明显；“大司马、左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏为中朝（内朝），丞相以下至六百石为外朝”。
霍光曾对丞相田千秋说，“光治内，君侯治外”；后来废昌邑王刘贺（后来改封为海昏侯，前几年考古发现的海昏侯墓就是他的墓）的时候，当时的丞相杨敞根本就不知情；他的理由是“此内朝事，无关外朝也”——这是我内朝的职权范围，管你外朝什么事！
内朝与外朝逐渐分开，外戚由此获得政治地位；西汉后期，外戚权势愈来愈大，最终外戚王莽篡汉，导致西汉灭亡。
西汉时代虽然以外戚辅政，但外朝宰相地位仍然尊崇，仍然可以形成大致制衡的局面；最初丞相主文政，太尉主军政，御史大夫为丞相副手；后来军政归于内朝，则丞相成为外朝毫无争议的领袖；王莽虽为外戚，但情形很特殊，外朝、内朝一把抓，才能颠覆西汉。
光武帝刘秀建立东汉之后，继续加强君权，持续削弱外朝权柄；丞相改称司徒，太尉为司马，御史大夫为司空，虽然三公并称，名义上地位尊崇；但刘秀事必躬亲，事无巨细全部由经尚书只收传达给三公或直接下发九卿，最终导致三公被架空，空有宰相之名而无其实。
尚书，战国时代也叫掌书；顾名思义，主要负责殿中文书及群臣奏章等秘书事宜，俸禄六百石，本是低级官员。秦代及汉初，属于皇帝私人近侍身份的“六尚”（尚书、尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席）之一；汉武帝时被编入内朝，参与决策，地位渐高。
在刘秀刻意运作之下，尚书几乎经手一切政务，位卑而权重；最重要的是，它是内朝的一部分。
东汉中后期，皇帝们子嗣稀薄，登临帝位时往往年幼，只得依赖外戚内朝辅政，此刻军、政一把抓，而外朝已经没有宰相这种可与之抗衡的存在，导致其专权的程度远超西汉。
如上表中的外戚邓家，封侯者29人，位列三公者2人，两千石的高级官吏十四人，地方上州牧、郡守48人，其余低阶官吏数不胜数；梁家前后7侯、3皇后、6贵人、2大将军，门生故吏更是遍布朝野，权势熏天。
皇帝年幼之时尚可以忍受，等到成年，势必要夺权；无所依赖之下，只好借重宦官以对抗外戚——其结果，前脚刚驱赶外戚，后脚就形成了宦官专权的局面。
宦官集团的起源、发展和崛起，咱们下一篇再说。
本文由琐活滴岸原创，为读史笔记系列第五十三篇；对历史感兴趣的朋友，不妨点个关注——按照发文顺序阅读，基本上就能看到一个简略丐版的中国通史。也欢迎大家点赞、转发、评论，您的支持是我坚持下去的最大动力
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