小年通常被视为忙年的开始,意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等,准备干干净净过个好年,表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
由于各地风俗不同,被称为“小年”的日子也不尽相同。近代我国一些地方流传,小年“官三民四船五”,也就是说,官家的小年是腊月二十三,百姓家的是腊月二十四,而水上人家则是腊月二十五。其实,传统上的小年是在腊月二十四,因清朝中后期帝王家提前一天在腊月二十三拜灶王爷,北方地区百姓随之效仿,也提前一天在腊月二十三过小年。
在山西老家,祭灶是小年的主要习俗之一。我家的老灶台上,年年都要换上小对联:“上天言好事,回宫降吉祥”那时的小年,寄托着母亲的年味和期待。母亲过小年过得比较认真,早饭和午饭还是平日里的廉价的面食,稀汤挂水,晚饭则是一顿菜多肉少的饺子。为了等待这顿饺子,我们兄妹几个就一天都少吃,只等晚饭多吃几个饺子。那时候我的饭量真得吓人。
据我国晋代名人周处所作的地方风物志《风土记》记载:“腊月二十四日夜,祀灶,谓灶神翌日上天,白一岁事,故先一日祀之。”在清朝中期之前,祭灶日一直是腊月二十四,而且至少到乾隆时期,都是腊月二十四祭祀。
祭灶是有仪式的,那就是在饺子出锅时,先盛出两碗供在灶台上,老娘闭上眼,嘴里不停的念叨、再念叨,然后跪在小板凳上磕一个头,再将饺子又回倒进锅里,就算祭灶完毕。这是最简单的,也是最有神圣感觉的。