今天的三国成语故事见于《三国演义》第四十二回，发生在荆州之战期间，相关人物分别为诸葛亮、刘备、刘琦和鲁肃。原文如下：
却说玄德至江夏，与孔明、刘琦共议良策。孔明曰：“曹操势大，急难抵敌，不如往投东吴孙权，以为应援。使南北相持，吾等于中取利，有何不可？”玄德曰：“江东人物极多，必有远谋，安肯相容耶？”孔明笑曰：“今操引百万之众，虎踞江汉，江东安得不使人来探听虚实？若有人到此，亮借一帆风，直至江东，凭三寸不烂之舌，说南北两军互相吞并。若南军胜，共诛曹操以取荆州之地；若北军胜，则我乘势以取江南可也。”玄德曰：“此论甚高。但如何得江东人到？”
正说间，人报江东孙权差鲁肃来吊丧，船已傍岸。孔明笑曰：：大事济矣！”遂问刘琦曰：“往日孙策亡时，襄阳曾遣人去吊丧否？”琦曰：“江东与我家有杀父之仇，安得通庆吊之礼！”孔明曰：“然则鲁肃之来，非为吊丧，乃来探听军情也。”遂谓玄德曰：“鲁肃至，若问曹操动静，主公只推不知，再三问时，主公只说可问诸葛亮。”计会已定，使人迎接鲁肃。肃入城吊丧；收过礼物，刘琦请肃与玄德相见。礼毕，邀入后堂饮酒。
按照小说的情节发展，刘备在当阳一带遭曹军袭击，被迫退到刘琦镇守的江夏。诸葛亮提出，应该尽快投靠东吴，争取与孙权联手抗击曹操。刘备对东吴能否接纳自己表示怀疑，诸葛亮表示自己愿意前往江东说服孙权。正在此时，有人来报，东吴使者鲁肃前来吊丧。诸葛亮大喜，认定鲁肃此行名为吊丧，实则是来探听军情。此后，刘备与鲁肃之间进行了一番言语试探，终于了解了彼此的真正意图，诸葛亮与鲁肃一起前往江东，最终说服孙权，建立了孙刘联盟，并在赤壁之战中打败曹操。
本文要介绍的成语，是诸葛亮口中的“三寸不烂之舌”，形容能说会道，善于辞令的口才。这句成语的最早出处是《史记》中的“毛先生以三寸之舌，强于百万之师。胜不敢复相士”。
小说中提到的刘备与鲁肃的会面，是真实的历史事件，但地点并不在江夏。据《三国志·先主传》注引《江表传》载：“孙权遣鲁肃吊刘表二子，并令与备相结。肃未至而曹公已济汉津。肃故进前，与备相遇于当阳。因宣权旨，论天下事势，致殷勤之意。”这不但意味着鲁肃与刘备见面的地点是在战火纷飞的当阳，同时也意味着鲁肃亲眼目睹了刘备在曹军面前的不堪一击。
至于小说中提到的刘备与鲁肃之间的一番言语试探，则是真实的历史事件。据《三国志·先主传》注引《江表传》载：“（鲁肃）且问备曰：‘豫州今欲何至？’备曰：‘与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。’肃曰：‘孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心使自结于东，崇连和之好，共济世业，而云欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足托乎？’备大喜，进住鄂县，即遣诸葛亮随肃诣孙权，结同盟誓。”
从当时荆州的局势来看，尽管刘备有刘琦这位盟友镇守江夏，但显然不是曹操的对手。尽管刘备口中的投靠苍梧太守吴巨是一句托词，但却表现出刘备对前景的巨大担忧。而江东与荆州又是世仇，刘备也没有任何的把握与孙权组建同盟来共同对抗曹操。因此，鲁肃的出现无疑让处于绝境中的刘备看到了希望，之后才有了他派诸葛亮出使江东之事。
不过，小说作者在进行情节设计时却罔顾了这一段史实。在该回中，诸葛亮居然说出了“若南军胜，共诛曹操以取荆州之地；若北军胜，则我乘势以取江南可也”之语。这番言论荒唐，而且完全是异想天开。。以当时刘备的实力而言，唯有联合东吴共同抗曹才是保证自身生存的唯一可行之策。一旦失败，刘备也将面临灭顶之灾，哪里还有余力来“取江南”呢？小说作者一味想突出诸葛亮的智慧，却没有考虑到情节的合理性，因此才会出现这个巨大的漏洞。如果历史上的诸葛亮真的提出过这样的主张，那也未免太天真了。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》
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