在《水浒传》中，栾廷玉是祝家庄的教头，病尉迟孙立的师兄，善使铁棒，有万夫不当之勇。只可惜，这样一位高人在小说中稍纵即逝，只在宋江率领梁山众好汉三征祝家庄时，略微表现了一番便销声匿迹了。关于栾廷玉最终的结局，书中并没有进行详细的描述，只是借用宋江一句 “可惜杀了那个好汉”做了一个简略的交代，至于究竟是怎么死的，被谁所杀，这些关键细节一概没提。
这样一位武艺高强之人，结局如此草率，这难免会给人一种遐想的空间。或者栾廷玉真的在与梁山众人交战时死于乱兵之中；再或者栾廷玉趁着交战时的乱象，使用了金蝉脱壳之计，借尸遁走也未尝可知。在后世出现的著作中，栾廷玉的形象得以延续。例如在《水浒后传》中，栾廷玉死里逃生，后来跟随混江龙李俊一同去了暹罗，成为李俊帐下的五虎将之一。
而在清代成书的《荡寇志》中，栾廷玉延续了《水浒传》中与梁山好汉们的恩怨过节，投靠了北宋名将张叔夜的队伍，成了雷部三十六将中的一名主要将领，与梁山众人继续做着不死不休的对抗。
栾廷玉是如何从祝家庄的战役中逃脱的，《荡寇志》中并没有做详细的交代，只是通过张叔夜帐下部将、雷部三十六将之一的陈希真与云威的对话中，直接点出了栾廷玉隐居在博山县境内的更生山。此时，栾廷玉的身边还多了几个关键性的人物，他的弟弟栾廷芳，结拜兄弟王天霸，还有一个徒弟傅玉。栾廷玉再次出山，就是由傅玉将他引荐给陈希真，加入了征讨梁山的队伍。
栾廷玉加入官军不久，宋江与吴用率部围攻青云山，栾廷玉跟随陈希真大败梁山。随后，栾廷玉又跟随大军参加了围攻兖州飞虎寨的战役。此战中，栾廷玉率部击退了由马麟、邓飞、王矮虎等人率领的梁山兵马，战后因功被任命为左将军，自此成了张叔夜军中平讨梁山的主要将领之一。
在《水浒传》中，栾廷玉与同门师弟、病尉迟孙立有一段恩怨过节，这一故事也在《荡寇志》中继续得以延续。在《荡寇志》中，孙立为了入伙梁山不惜出卖师兄，与梁山里应外合，攻下下了防守严密的祝家庄，这件事令栾廷玉非常气愤。因此，在《荡寇志》中，作者刻意安排二人进行了多次较量。
在兖州之战中，栾廷玉与孙立都继承了在《水浒传》中的武力值，首次交锋以平局结束。在第二次交战中，栾廷玉用飞锤打伤了孙立的战马，孙立在众人的掩护下落荒而逃。最后在卖李谷之战中，栾廷玉与孙立进行了最后一次交锋。此战中栾廷玉俘虏了孙立，最终报了当年的一箭之仇，二人的恩怨自此画上了句号。
栾廷玉除了清理门户之外，栾廷玉在荡平梁山的过程中也立下了不少功劳。活捉孙立后，栾廷玉又跟随官军在兖州与吴用率领的梁山大军交战，栾廷玉在兖州的南门外与梁山的打虎将李忠展开了一场激战。此战中栾廷玉用飞锤击伤了李忠的左臂，迫使梁山大军撤出了战斗。后来在进攻梁山时，栾廷玉一马当先，先后诛杀了火眼狻猊邓飞、锦豹子杨林等人，为消灭以宋江为首的梁山势力立下了不小的功劳。战后，栾廷玉凭着战功被晋升为山东兖州镇总管、襄武子。
不过，虽然在《荡寇志》中被描绘成了一位胸有韬略，武艺高强的完美将帅，但栾廷玉也并非是无敌天下。他在该书的克星，就是大名鼎鼎的十万禁军教头、豹子头林冲。其中最典型的战例就是在坟心界之战中，陈希真的女婿祝永清与林冲交战失败后落荒而逃。林冲追击祝永清时，栾廷玉忽然杀出，挡住了林冲的去路。本以为栾廷玉的实力能与林冲战个平手，没想到交锋仅仅二十多个回合后，栾廷玉便招架不住，不得不落荒而逃。由此看来，即便是仇视梁山的《荡寇志》作者，也对林冲的武艺钦佩不已。
参考书籍：《荡寇志》
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