在现代奥林匹克运动历史上，先后有三次奥运会停办，而停办的原因只有一个——战争。
第一次世界大战，使原定于1916年在柏林举行的第六届夏季奥运会被迫流产，现代奥运历史上出现了第一次空白。
1936年柏林奥运会时，世界已处于动荡不安，战争成一触即发之势。但是，国际奥委会仍在进行下届奥运会的准备工作。申办第十二届奥运会的有东京、赫尔辛基、罗马、巴塞罗那、布达佩斯、亚历山大、布宜诺斯艾利斯、里约热内卢、都柏林、多伦多、洛桑、雅典、伦敦、蒙特利尔等14个城市。经过几轮投票，东京、赫尔辛基两市获得决赛权，最后东京以37票取胜。
第十二届奥运会原定于1940年9月21日至10月6日举行。1937年日本军国主义发动了侵华战争。1938年7月，国际奥委会在开罗召开会议，中国代表抗议日本侵略中国，违反奥林匹克精神，要求取消东京的主办权。国际奥委会全体会议未公开表态，但在执委会秘密会议上决定将赫尔辛基作为候补会址。
开罗会议后不久，日本奥委会在军方压力下不得不宣布日本无法举办奥运会。在这种形势下，国际奥委会正式决定将第12届奥运会会址改在赫尔辛基，会期订于1940年7月20日至8月4日。随着第二次世界大战的爆发，1940年1月1日芬兰通知国际奥委会放弃主办权。随后，战火遍及欧洲和世界各地，第十二届奥运会也就随之流产了。
二战前夕，国际奥委会还选定了第十三届奥运会会址。申办第十三届夏季奥运会的有伦敦、雅典、布达佩斯、底特律、洛桑和蒙特利尔6个城市。1939年7月6日至9日国际奥委会伦敦会议将运动会会址选在伦敦。但是这届奥运会也因战争而未能举行。
20世纪的两次世界大战，使原拟在1916、1940、1944年举办的三届奥运会成了空白，人们把这几年称为奥林匹克运动史最黑暗的年代。它毁掉了奥运会，也扼杀了世界体育的发展。
