吐谷（yù）浑是鲜卑人建立的政权，其活动时间从西晋末年一直到唐朝初年，有三百多年的历史，比华夏大一统王朝存在的时间还要长，吐谷浑鼎盛时期以甘肃青海湖为中心，阻断了河西走廊，其疆域东起甘肃临夏市，西到甘肃敦煌，北至祁连山，南至青海、四川、甘肃三省交界处。
鲜卑是东胡的后裔，冒顿单于征服了东胡，东胡的一部来到了鲜卑山，形成鲜卑族，另一部来到了乌桓山，形成了乌桓族，匈奴被汉朝打败后，鲜卑脱离了匈奴的控制，到东汉时期，汉朝打败北匈奴，北匈奴一部向西逃中，留在漠北的尚有十余万匈奴人被鲜卑兼并，鲜卑因而强大起来。
鲜卑主要分为五个部落，分别是慕容部、宇文部、拓拔部、段部、秃发部和乞伏部。三国时期，鲜卑慕容部首领莫护跋从鲜卑山迁到辽西地区，并协助司马懿平定辽东公孙渊政权，莫护跋因功在棘城（今辽宁义县）建立政权，并形成鲜卑慕容部的前身，并臣服于曹魏，而莫护跋就是慕容鲜卑的第一代首领。
莫护跋去世后，儿子慕容木延即位，慕容木延去世后，其子慕容涉归即位，慕容涉归将都城从棘城迁到辽东郡（今辽宁辽阳），同时被西晋王朝封为大单于，这一时期是鲜卑慕容部大肆扩张的时期，也许是实力足够强盛了，也许是野心膨胀了，慕容涉归开始攻打西晋的边境，晋武帝司马炎派安北将军严询打败了慕容涉归。
第二年，慕容涉归去世，慕容鲜卑部开始分裂，慕容涉归有五个儿子和一个弟弟，他将首领之位传给了自己的嫡长子慕容廆，同时将1700户部众分给了庶长子慕容吐谷浑，结果慕容涉归的弟弟慕容删篡夺了首领之位，派人追杀慕容廆，没有成功，后来慕容删被部下杀死，鲜卑部众迎立慕容廆为首领，这一年是公元285年，也就是西晋太康五年。
西晋晚期，先是八王之乱，后是五胡乱华，中原一片大乱，胡人相继进入中原建立政权，慕容廆的第三个儿子慕容皝建立了前燕政权，慕容皝的第五个儿子慕容垂建立了后燕政权，慕容皝的小儿子慕容德建立南燕政权，这是当时的混乱环境。
慕容廆一直与自己的庶长史慕容吐浴浑一直不和，鲜卑人是游牧民族，有大量的马匹，一次双方的马群在一次争夺草场中发生了争斗，注意是马群在打架，结果引发了慕容廆的不满，并迫逼其庶长兄慕容吐谷浑离开，于是慕容吐谷浑带领他的1700户部众离开辽东。
慕容吐谷浑选择向西走，先是来到了阴山，然后翻越阴山南下，来到了黄河河套地区，然后继续向西南方向迁移，一直到了甘肃临夏附近，打败了居住在这里的羌人和氐人，才有了自己的地盘，这一年大概是公元313年，这一年西晋怀帝司马炽被匈奴人刘聪毒杀，西晋处于灭亡的边缘，3年后西晋正式灭亡。
由于西晋灭亡，匈奴人建立的汉赵政权崛起，整个中原还处于混乱期，而五个胡人民族不断涌入中原抢夺地盘，身在西北的慕容吐谷浑显得相对安全，虽然如此，慕容吐谷浑及其所部要不断与周边的羌人、氐人进行战争，相对来说，比中原的危机要小很多，慕容吐谷浑的弟弟慕容廆的后代建立的前燕、后燕、南燕先后灭亡，但慕容吐谷浑及其部众一直生存了下来，这就是大环境所导致的，因为中原的竞争太过激烈。
慕容吐谷浑去世后，其子慕容吐延即位，不久，慕容吐延被羌人首领姜聪杀死，慕容吐延有12个儿子，其长子慕容叶延即位为首领，当时年仅十岁，慕容叶延为了报仇，把仇人姜聪做成一个稻草人，每天练习射箭，为人孝顺有才有，后来慕容叶延在沙州（今青海省贵南县）建都，以祖父的名字吐谷浑为国名和族名，并置百官建立了政权。
同时慕容叶延舍弃慕容的姓，开始以吐谷浑为姓，自此鲜卑慕容部就成为吐谷浑，慕容叶延也就成为吐谷浑叶延，其后代均以吐谷浑为姓，慕容叶延在位23年，稳定了吐谷浑政权，自此吐谷浑开始成为西北的一大势力，并开启了扩张之路。
综述，吐谷浑政权是鲜卑慕容部首领之一慕容吐谷浑建立的，是从鲜卑山迁到辽西，再迁到辽东，最后迁到青海一带，慕容吐谷浑的孙子慕容叶延即位后，将姓改为吐谷浑，抹掉了鲜卑慕容部的印记，但吐谷浑的主体仍然是鲜卑人，并逐渐与其他民族融合。
慕容叶延在位23年，33岁去世，传位于长子吐谷浑辟奚，这一年是公元351年，这一年前秦刚刚建立，中原还处于混乱的时期，这一段历史是中国历史上最黑暗的五胡十六国时期。
公元382年，前秦符坚统一了整个中国北方，并派大将吕光攻打西域，吕光打败以龟兹为首的西域联军，成功征服西域，而偏居一隅的叶谷浑当时的势力还只在青海一带，并未引起前秦的注意，淝水之战，前秦崩溃，短暂统一的北方再次分裂，各个势力相继建立了政权，又不断被灭亡。
吐谷浑就蜗居在青海一带，为了生存，先后臣服于鲜卑乞伏部建立的西秦政权和鲜卑秃发部建立的南凉政权，毕竟都是鲜卑人，虽然同为一个民族，实际上鲜卑各部也是矛盾重重，但是为了政权的生存，臣服于其他政权在当时是一种常见的政治手段。
吐谷浑利用中原的混战，不断发展势力，到其政权第9位首领吐谷浑阿才在位期间，吐谷浑已经发展到了一个占据青海北部及甘肃大部的政权，其控制区东到龙固（今四川省松潘县），西至白兰（今青海湖西），北至黄河，南到大积石山（今青海省果洛州玛沁县的阿尼玛卿山）。
公元420年，历史进入南北朝时期，吐谷浑向南方刘宋政权称臣纳贡，寻求庇护，而鲜卑拓拔部建立的北魏政权兴起后，逐渐统一了整个中国北方，吐谷浑又向北魏称臣纳贡，左右逢源，并将北魏的敌人胡夏末代皇帝赫连定擒获送给了北魏，以获取北魏的庇护，这一时期的吐谷浑已经将势力扩张到陇西郡与金城郡。
公元534年，北魏分裂为东魏与西魏，后来北齐取代了东魏，北周取代了西魏，在北周时期，吐谷浑首领吐谷浑夸吕开始自称可汗，由于中原北方存在两大势力，而南方又有南朝势力，各方均拉拢吐谷浑，这一段时间吐谷浑的外部压力是最小的，直到杨坚建立隋朝后，吐谷浑夸吕还为自己的儿子吐谷浑世伏娶了隋朝光华公主为妻，与隋朝通婚照并保持良好关系，是吐谷浑生存的原则之一。
隋朝开皇年间，吐谷浑膨胀了，开始与隋朝为敌，还数次率军袭扰隋朝边境，隋朝攻打吐谷浑，可汗吐谷浑伏允向西逃走，由于路途遥远，隋朝并未实际控制吐谷浑之地，没多久，吐谷浑伏允收伏了失地。
隋朝末年天下开始内乱，一直到唐朝建立，此时的吐谷浑又开始骚扰唐朝，公元634年，唐太宗派大将段玄志攻打吐谷浑，吐谷浑伏允再次向西逃走，唐军一直追到青海湖后撤军，没多久，吐谷浑再次卷土重来，此时，唐太宗派出名将李靖、侯君集等将领率大军攻打吐谷浑，这一次唐军打败了吐谷浑主力，杀敌俘虏无数，可汗吐谷浑伏允自杀身亡，其子吐浴浑伏顺投降唐朝，独立的吐谷浑政权不存在，成为唐朝的藩属国。
唐高宗时期，西藏高原的吐蕃政权开始强大起来，向北扩张，攻打吐谷浑，吐谷浑不敌吐蕃，被其灭国，其可汗率领臣民逃到了唐朝，唐朝为了抗衡吐蕃的扩张，一直扶立吐谷浑残部对抗吐蕃，当时唐朝对战吐蕃也只是势均力敌，以吐谷浑的实力无法对抗强盛的吐蕃，在一系列的战争中，吐谷浑人四处迁移，逐渐融入了其他民族。
吐谷浑是被吐蕃灭亡的，他的地理位置决定了他的命运，吐蕃地处青藏高原，吐谷浑在青藏高原的北边，吐蕃向北扩张第一个面对的就是吐谷浑，所以吐谷浑逃不过灭亡的命运，唐朝虽然打败了吐谷浑，但并没有灭亡吐谷浑政权，只是把吐谷浑作为藩属国。
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