太监也叫宦官、寺人，这些称呼在古代都是官职，指的是在王宫或皇宫中为诸侯王或者皇帝管理宫中杂务的男性侍从，从史书的记载来看，这些称呼已经有近三千年的历史了，中国历史上的的春秋时期就已经有宦官了，甚至更早。
先举几个先秦时期的宦官来说明：
1、寺人孟子
《诗经 小雅 节南山之什 巷伯》：寺人孟子，作为此诗。凡百君子，敬而听之。
中国历史上最早出现在史书上的宦官是西周周幽王时期的寺人孟子，这个孟子不是后来的儒家亚圣孟子，而是与其同名的人，寺人孟子是一位惨遭宫刑的文人，他写了一首诗，名字叫《巷伯》，被收录在《诗经 小雅》之中。
周幽王是西周最后一位君主，烽火戏诸侯的那位，也是一位昏君，寺人孟子不知道犯了何事，被施以宫刑，他在这首诗中明确称自己为寺人，也就是阉人，而巷伯这个称呼也是周朝官职名，掌管宫中巷寝门户，与宦官类似。
2、寺人貂
《左传 僖公十七年》：冬十月乙亥，齐桓公卒。易牙入，与寺人貂因内宠以杀群吏，而立公子无亏。
这段话中的寺人貂就是太监，寺人也是周朝设置的官职，其职责是掌管宫中的事，貂是这个太监的名字，寺人貂也就是名字叫貂的宦官（或太监），这个人是齐桓公的手下，为了接近齐桓公，挥刀自宫，成为阉人，在齐桓公去世之后，凭借生前的宠信作乱，插手立继承人的事，成为奸臣的代表人物之一。
3、寺人勃鞮
《左传 僖公二十五年》：晋侯问原守于寺人勃鞮。
有奸臣宦官，自然就有贤臣宦官，春秋时期晋国有一个宦官叫勃鞮，也叫寺人披，与上文的解释相同，晋国发生骊姬之乱后，晋献公派出勃鞮刺杀公子重耳，但没有成功，后来的晋惠公也派勃鞮刺杀重耳，仍然没有成功，也许是勃鞮故意放水。
公子重耳后来成为晋国国君，勃鞮见晋文公请求效忠，但晋文公不相信他，勃鞮就举出管仲和齐桓公的故事，管仲原本是齐桓公的政敌，还射了齐桓公一箭，被齐桓公装死躲过，后来经鲍叔牙推荐，管仲才成为齐桓公的相国。
勃鞮作为宦官知道管仲与齐桓公的故事，凭此说服了晋文公，然后告诉晋文公晋国内部有人准备发动叛乱，成功阻止了晋国再一次的动乱，后来勃鞮成为晋国大臣，辅佐晋文公治理朝政，成为贤臣的代表人物之一。
4、宦官嫪毐
先秦时期，还有一位大名鼎鼎的宦官，他的名字叫嫪毐，嫪毐最初是吕不韦的门客，秦庄襄王去世后，年幼的秦王嬴政即位为王，国政由吕不韦与赵姬负责处理，吕不韦与赵姬原本就是情人，在秦庄襄王去世之后早情复燃。
但是吕不韦惧怕秦王嬴政长大后会发现自己与赵姬的事，所以把具备特殊能力的嫪毐假扮为宦官送进宫中，专门来伺候王后赵姬，嫪毐进宫后并没有净身，吕不韦依靠职权掩盖了，之后赵姬与嫪毐有了私情，并且还生下两个儿子。
嫪毐因为野心而准备刺杀秦王嬴政，结果兵败自杀，其三族被诛杀，嫪毐是名义上的宦官，实际上的太后情人，也是中国历史上著名的宦官。
5、宦官赵高
赵高是秦朝最著名的奸臣，没有之一，他凭借一己之力，毁灭了强大的大秦王朝，赵高因为犯法而被迫当了宦官，但赵高是有女婿的，可以肯定他不是阉人，或者在自宫之前就有生育了，他至少有一个女儿。
赵高从秦始皇去世之后开始祸乱朝政，先是沙丘政变，诛杀扶苏与蒙恬兄弟，然后蛊惑胡亥杀死所有的兄弟姐妹，最后引诱胡亥杀死李斯，等到赵高掌控最高权力后，派自己的女婿咸阳令阎乐杀死了秦二世胡亥，妄想自己称帝，结果满朝文武不同意。
最终赵高先立子婴为王，结果小看了子婴，被子婴所杀，三族也被诛杀，而此时的大秦王朝也宣告灭亡。
从先秦及秦朝时期的宦官来看，有以下特点：
1、有的是阉人，有的不是阉人。
寺人孟子遭受宫刑，当然是阉人，寺人貂自己挥刀自宫，也是阉人，但是在成为阉人之前他就已经结婚生子了，寺人勃鞮不确定是不是阉人，史书没有详细记载，嫪毐则肯定不是阉人，而是假冒的阉人，赵高则不是阉人，他有个女儿。
从这些历史记载来看，可以肯定先秦时期的宦官或者太监有的是阉人，有的不是阉人，也就是说没有明确一定是阉人才能当宦官或者太监，没有必须自宫的标准。
从东汉开始，皇宫之中的宦官必须要先自宫才能进宫，也就是说从东汉开始，宦官就是阉人，已经成为一项标准，直到清朝，延续了两千多年。
2、都参与了政治。
宦官、太监、寺人、巷伯其实都是官职名，所以都参与了政治，只不过参与方式不同，宦官这个官职最初是掌管宫中的杂事，代替诸侯王或者天子处理一些不方便的事，是诸侯王或者天子身边比较亲近的官职。
所谓的宦官干政其实自古以来就有，只不过后世的朝代格外关注而已，而宦官的职权随着朝代的不同而有所不同，中国历史上宦官职权最大的朝代是：东汉、唐朝、明朝。
3、职责都是掌管宫中的事。
宦官或者太监的职责都是掌管宫中的杂事，宫中有哪些事呢？太多了，比如侍奉诸侯王或者天子以及他们的妻妾更衣、沐浴、就餐、如厕、买菜做饭、把守内宫门，替天子传召大臣、宣读诏书、宣布任命等等。
东汉和唐朝的宦官甚至还能控制禁军，废立皇帝，而明朝的宦官则利用特务机构随意监督、缉拿大臣与百姓，干涉政治，历朝历代都对宦官干政保持警惕，大多数朝代是严厉禁止宦官干政的，比如三国的魏朝、两宋与清朝。
既然宦官干政的问题这么多，那么皇宫之中为什么会有太监呢？
主要有三个原因：
一、皇宫之中需要太监来做一些杂事。
封建社会一直是家天下的概念，所谓的皇宫其实就是皇帝的家，这个家里主人就是皇帝，而皇后就是女主人，家里还有很多的嫔妃与妾，这么一大家子人需要吃喝拉撒，总得有人来伺候，还有很多的杂七杂八的事，需要人来做，而这些人就是太监。
太监也可以理解为皇帝的家奴，古代的大户人家都有自己的家奴，皇帝当然也有，只要是家中的杂事，皇帝都会交给太监来做，从东汉开始，太监就是阉人，虽然被阉了，但还是男人，有力气，能干活，比女人强多了。
二、太监本来就是官职，有自己的职责。
在家天下的概念下，家奴也是官职，宦官、太监、寺人、巷伯都是官职，皇帝的家奴同样是这个国家的官员，太监最早的职责就是掌管宫中的事，这样官员也被称为内臣，是处理皇帝家事的官员。
而朝廷中处理国家大事的官员则被称为外臣，这是根本性区别，既然是官员，皇帝当然需要有人来做，而太监的来源大多是犯了罪的人或者贫穷人家送进宫的子弟，不同的是，前者是被动当了太监，而后者是主要当太监，以期望将来能飞黄腾达。
既然太监是官职，那么就有选官罢官的流程，通过不断地选择新人加入，以协助皇帝来管理家务，当然就必须要有太监了。
三、太监必须阉割，不能祸乱后宫。
历史上祸乱后宫最有名的宦官就是嫪毐，居然跟寡居的太后生了两个儿子，这在先秦时期不算什么，那个时候还没有如此强烈的人伦问题，但嫪毐的事说明，如果后宫之中有真实的男人出入，就有可能导致皇帝的妻妾出轨的事。
为了杜绝此类问题的发生，皇帝们想出了一个办法，就是阉割，也就是自宫，这本来是古代的一种刑法，著名的史学家司马迁就是遭受了宫刑，但并不是每个遭受宫刑的人就要进入后宫当宦官，但是，从东汉之后，每个进入后宫当宦官的人必须是阉人，就是为了防止后宫出现桃色事件，要知道后宫中的宦官可有成千上万人。
四、皇帝制衡文官集团的手段。
宦官从东汉开始成为一股强大的政治力量，这是因为在东汉，自汉章帝之后的皇帝，寿命都不长，皇帝年幼，那就只能太后当政，太后是个女人，不方便出入外朝，所以太后就请自己的娘家亲戚来管理外朝，久而久之形成了外戚干政。
最严重的时候，外戚甚至还能废立皇帝，比如跋扈将军梁翼毒杀了汉质帝，独揽朝政，后来的汉桓帝长大后，发生权力都在梁翼手上，自己作为皇帝却没有权力，于是汉桓帝联合了几个宦官，诛杀了梁翼，成功夺回了权力，皇帝就成为实权皇帝。
之后皇帝就利用宦官来打击外戚，每当外戚专权时，皇帝身边无可用之人，只能利用身边的小跟班-宦官来密谋，皇帝信任宦官，反而不相信外戚与文官集团，久而久之，宦官就形成一股可以制衡外戚与文官的政治力量。
到了明朝尤其如此，明朝的政治体制比之前的朝代更为成熟与稳定，但是明朝的文官集团非常强大，经常与皇帝对着干，嘉靖皇帝几十年不上朝，就是跟文官集团搞不好，明朝皇帝宁愿信任宦官，也不相信满朝文武大臣，皇帝也喜欢利用宦官（包括东厂、西厂与锦衣卫）来打击文官集团，只要宦官集团存在，文官集团就不能一家独大，这是出于权力的制衡。
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