荆州是东汉十三州之一，是当时的一级行政区，在大多数时期，荆州是有七个郡的，分别是：南阳郡、南郡、江夏郡、长沙郡、桂阳郡、武陵郡、零陵郡，到了东汉末年，荆州七郡又多了一个章陵郡，变成了荆州八郡。
公元190年，董卓控制的朝廷任命刘表为荆州刺史，刘表拿着朝廷颁布的委任状单人单骑入荆州，依靠襄阳豪族蒯氏与蔡氏的支持，控制了荆州除南阳郡之外的其它七个郡，公元199年，与刘表联盟的张绣投靠了曹操，南阳郡大部分领土成为曹操的控制区。
公元208年，刘表病逝，其子刘琮即位，在蔡瑁、蒯越、韩嵩、傅巽等的劝说下，刘琮举城投降曹操，曹操不费一兵一卒占领了荆州治所襄阳，紧接着，曹操派出虎豹骑追赶刘备，在当阳一战，刘备大败，逃到夏口投靠了刘表长子刘琦。
赤壁之战前的荆州
几个月后，发生了赤壁之战，曹操大败，被孙刘联军击退，曹操狼狈逃回北方，留下曹仁坚守南郡治所江陵城（今湖北荆州市），公元209年，南郡之战爆发，周瑜率领军队用了整整一年时间，才将曹仁赶出江陵城，曹仁逃回北方，孙刘联军收割了曹操离开的荆州领土。
赤壁之战和南郡之战奠定了荆州的归属，在战前，曹操控制了荆州除江夏郡之外的所有郡县，在战后，曹操占据了南阳郡、南郡的襄阳地区以及江夏郡的北部，曹操占据的荆州土地大多被吐了出来。
在赤壁之战前，孙权三征荆州江夏郡，杀死了太守黄祖，占据了一部分江夏郡，本想趁机攻入荆州，没想到刘表病逝，曹操南下，形势急转直下，对于孙权来说，有没有赤壁之战，他都会染指荆州。
在赤壁之战后，孙权手下的周瑜占据了荆州最为核心的南郡，这里扼守长江中游，北上经襄阳可直达中原，西进经夷陵、秭归可进入益州，东边直到大海是扬州，也就传统意义上的江东，南边则是荆南四郡，并直通南海，除了南郡之外，孙权还占据了部分江夏郡。
赤壁之战
对于刘备来说，尽管势力最弱，却是赤壁之战最大的受益者，刘备趁周瑜攻打南郡的时期，率领赵云南下攻打荆南四郡（长沙郡、零陵郡、武陵郡、桂阳郡），收取了这四郡，周瑜病逝后，刘备又向孙权请求都督荆州，鲁肃力劝孙权同意，共同抵抗曹操，孙权同意了。
《三国志 鲁肃传》：后备诣京见权，求都督荆州，惟肃劝权借之，共拒曹公。曹公闻权以土地业备，方作书，落笔於地。
这便是刘备借荆州的由来，但这事并非这么简单，先来理一理荆州的归属问题，从名义上看，荆州是属于东汉政府的，但是代表东汉的汉献帝只是个傀儡皇帝，毫无实权，从实际上看，荆州在东汉末年是属于刘表的，并且他把荆州的世袭化，刘表让自己的儿子刘琮接班就是证明。
刘琮投降曹操后，曹操控制了荆州，此时的荆州是属于曹操，况且曹操又代表着朝廷，名正而言顺，但在赤壁之战后，曹操战败，失去了荆州七郡大部分的领土，孙权与刘备的联军占领了曹操失去的土地。
南郡之战
此时的荆州从名义上看，是属于东汉朝廷的，实际上已经被曹操、孙权、刘备三家瓜分了，他们是实际控制人，荆州事实上已经三分了，赤壁之战后，刘备上表许都朝廷，任命刘表的长子刘琦为荆州刺史，这样一来，刘琦成为名义上的荆州之主。
刘备推荐刘琦为荆州刺史，仅仅是刘备为了达到自己的政治目的，采取的一种政治手段，首先，刘琦是刘表的长子，刘表是受朝廷正式任命的，名正而言顺，其次，刘琦与刘备及诸葛亮关系较好，最后，刘琦与襄阳豪强的关系不太好，比如蔡瑁、张允这些人都支持刘琮。
刘备推荐刘琦为荆州刺史，只是利用刘表长子的身份在名义来压制曹操与孙权在荆州的影响力，为自己争取政治资本，刘备利用刘琦来扩大的影响力，刘琦本身没啥能力，影响力也有限，这个名义上的荆州之主也只能依附于刘备才能生存。
三分荆州
没多久，刘琦去世了，刘备被手下人推荐为荆州牧，作为名义上的荆州之主，但实际上荆州被三分，刘备尽管是荆州牧，想要都督荆州，也只能向孙权借南郡，都督荆州就是都督南郡，也就是借南郡，但是刘备与孙权关于借南郡的政治条款没能流传下来。
从当时的现实情况来看，刘备借南郡肯定与孙权有过秘密协议，刘备把刘琦所占据的一部分江夏郡划给了孙权，然后许诺日后将把长沙郡、零陵郡、桂阳郡划给孙权，但刘备显然反悔了，孙权于是命令吕蒙率军攻取长沙郡、零陵郡、桂阳郡三郡。
《三国志 鲁肃传》：备既定益州，权求长沙、零、桂，备不承旨，权遣吕蒙率众进取。
直到曹操在汉中给刘备施加压力，刘备才选择妥协，将长沙郡与桂阳郡划给了孙权，这便是湘水划界，尽管双方已经同意了这个方案，但是双方之间的裂痕将很难修复。
刘备的确向孙权借了南郡，这还是鲁肃大力支持的，目的就是为了共同抵抗曹操，孙权并不傻，南郡如此重要的战略要地，要不是他有自己的考虑，会借给刘备吗？
刘备借南郡
孙权把南郡借给刘备的目的是让刘备来抗衡曹操的压力，并消耗刘备的实力，因为荆南四郡与曹操的控制区并不接壤，如果不借南郡给刘备，刘备与曹操不能直接接触，他只会躲在孙权的后方韬光养晦。
刘备与孙权是政治盟友，在赤壁之战前，双方就已经结成军事联盟，双方的联军参与了赤壁之战和南郡之战，联手把曹操的势力赶出荆州。
《三国志 先主传》：先主遣诸葛亮自结於孙权，权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。
赤壁之战时，周瑜手下的军队差不多有3万余人，刘备及刘琦的手下军队最多只有2万人，合起来是五万人。孙权派出周瑜、程普与齐力并肩作战，在赤壁大破曹操，焚烧了曹操的战船，刘备与吴军水陆并进追到南郡，当时又值瘟疫多发，曹操的军队死伤惨重，退回北方。
荆州势力分布图
赤壁之战显然是刘备与周瑜共同打败曹操的，南郡之战显然刘备没有过多参与，先是在南郡外围骚扰曹军，后直接打荆南四郡去了，刘备手下有两员大将参与了，就是关羽和张飞，关羽当时的任务是“绝北道”，也就是在南郡的北方袭扰曹军的支援和补给，张飞则在周瑜手下参与作战。
关羽和张飞两人是其实是借给周瑜的，周瑜用两千士兵来换张飞和一千士兵，整个南郡之战都是周瑜完全领导的，关羽、张飞听命于周瑜，南郡之战的详细过程在史书有过记载，东吴诸多将领都有参与，比如甘宁和凌统。
那么荆州是谁打下来的？
是孙权与刘备联手打下来的，在赤壁之战中，双方联手大破曹操，在南郡之战中，主要以周瑜领导攻城，刘备则打荆南四郡去了，战后双方的势力范围也是犬牙交错，刘备在战后把公安作为自己的大本营，公安本属南郡，就这样曹操、刘备、孙权三分荆州。
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