公元前518年，吴王僚九年，同时也是楚平王十一年，在吴国边境的卑梁（今安徽天长县西北）和楚国边境的钟离（今安徽凤台县东北）交界处发生了一件事，当时边境上有一棵桑树，古代的过境并没有现在这样标记得很清楚，很多都是大概或者以自然景观为界，吴国有个妇女因为采桑与楚国的妇女发生了矛盾，双方都认为边境上这棵桑树自己家的。
随后双方的家人开始聚集起来斗殴，结果吴国这一方采桑的妇女家属被楚国妇女家属打死了一人，事情就闹大了，于是吴国这边向边境的大夫报告这个情况，说自己家人被楚国人打死了，于是吴国边境卑梁的大夫就带兵攻打楚国的钟离，当时楚平王正在东巡，听说这事，率军攻破了吴国的卑梁，然后回师了。
吴王僚听说自己的边境卑梁被楚军占领后，也是大怒，马上派出公子光率领吴军攻打楚国，当时楚平王正好班师回去了，公子光就率领吴军不仅夺回了自己的卑梁，还攻破了楚国的钟离和巢邑，就这样，吴楚两国的矛盾越闹越大。
2年后楚平王去世，年仅8岁的楚昭王即位，又过了2年，吴国的公子光派出刺客专诸刺杀了吴王僚，自己当了吴王，公子光就是吴王阖闾，阖闾一即位，就把灭亡楚国当作自己的头等大事，并且重用了楚国逃到吴国的名臣伍子胥，而伍子胥则把从齐国来的军事家孙武推荐给了吴王阖闾，阖闾有了伍子胥和孙武的辅佐，吴国实力大增。
吴楚两国因为一棵桑树引发的战争仍然没有结束，阖闾即位2年后，就想发动灭楚之战，但是孙武和伍子胥认为时机不成熟，劝吴王阖闾等待时机，阖闾听从了，虽然吴国没有发动对楚国的大规模战争，但是双方小冲突一直不断，而这个时候的楚国由于楚昭王年幼，掌握权力的令尹子常奸诈贪财、能力平庸，楚国在与吴国的小冲突中，一直处于劣势。
但是楚国一直是大国，作为春秋五霸之一，同时也是整个华夏国土面积最大和人口最多的国家，实力非常强大，而吴国只是江浙一带的中型诸侯国，地盘大概就是今天的江苏南部、浙江北部和安徽东南部一带，实力完全比不起楚国，国力大概是楚国的四分之一到五分之一，楚国只是一时政治黑暗，但是瘦死的骆驼比马大，吴国想要灭楚并不是件容易的事。
吴王阖闾在孙武和伍子胥的辅佐下，逐渐强大起来，终于在公元前506年等来了机会，在这一年，吴王阖闾带着孙武和伍子胥及3万吴军，孤军深入楚国，并在柏举之战中大败楚军主力，3万吴军打败了20万楚军，一举攻入楚国都城郢都，这是楚国几百年来，都城第一次被攻破，为何实力相差如此悬殊，吴国能在柏举之战中打败楚国呢？
综合整理起来，吴国3万军队能够打败楚国20万大军的原因如下：
1、三师轮袭，疲惫楚国
什么叫三师轮袭？这是伍子胥给吴王阖闾提供的疲惫楚国的计谋，具体办法是：吴国准备了三支规模不大的军队，对楚国进行袭扰，一支出击，一支待命，一支休整，轮番袭击楚国边境，一遇到楚军主力就撤退，楚军主力一撤退，吴军就继续袭击楚国，吴国的作法相当于打游击战。
这个办法搅得楚国不胜其烦，楚军疲于奔汉，想打，又无法抓住吴军，不打，吴军又经常来袭击，楚军集结大军也是需要时间和精力，同时吴国的做法让楚国人认为吴国只敢打游击战，而不敢打大规模战争，因为在楚国人眼中，他们才是大国，吴国只是小国，只敢小打小闹，这一战术到了后来，楚国人干脆不管了，由吴军袭扰，除非让楚国抓住机会，这样就让楚国放松了警惕。
2、政治结盟，孤立楚国
在发动柏举之战前，吴国与晋国结果，因为晋国一直与楚国争霸，两国是敌手，晋国为了牵制楚国，所以拉拢吴国，同时晋国、吴国又拉拢了一大批对楚国不满，以及受楚国欺负的国家结成政治联盟，这次的结果是蔡国主导的，因为楚国的令尹（相当于丞相）子常经常敲诈蔡国国君蔡昭侯和唐国国君唐成公。
公元前506年，柏举之战发生前几个月，晋、齐、吴、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾（另一个邾国）以及吴国等共18个诸侯国在召陵（今河南省郾城县东）会盟，决定共同讨伐楚国。
这样一来，楚国在政治上孤立了，孤立的好处是当吴国会同唐国和蔡国攻打楚国时，没有其他诸侯国救援楚国，同时由于蔡国与唐国是楚国北边的门户，而蔡国与唐国投靠吴国，等于是把楚国的门户拱手让于吴国，也为后来楚国的失败埋下了伏笔。
3、弃船陆行，兵贵神速
吴国地处江南和江淮，水网密布，吴国的水师在当时很著名，吴王阖闾率军伐楚时，首先走的就是水路，以水师在淮河一路向西，因为淮河的流向谁都知道，坐船能坐到哪里楚国也知道，吴军在攻打楚国时，在半路上就放弃了船，改为陆路行军，这样做有一个好处，一是加快了行军速度，二是让楚国人无法知道吴军在哪里，因为船走慢，而且容易被发现。
孙武挑选了一支3500人的精锐吴军为前锋，从蔡国和唐国的地盘经过，并且联合了蔡军和唐军一起越过清发水，来到了汉水的东岸，这里是今天湖北省钟祥市，只要跨过汉水，马上就能直驱直入楚国的都城郢都（今湖北省荆州市纪南城），楚军主力马上在汉水西岸结阵，严阵以待。
吴军的进军非常迅速，一下子就进入了楚国腹地，并且逼近了楚国都城郢都，当时吴军的前锋离楚国都城也不过120公里左右，楚国得知消息后，阵脚大乱，匆忙调集军队进行围剿，吴军的进军神速也打乱了楚军的部署，虽然吴军是孤军深入，并且军队数量远远少于楚军，但是逼近了楚国都城，也让楚国一度非常紧张。
4、以退为进，集兵歼敌
当楚军主力由令尹子常率领在汉水西岸阻击吴军时，犯了一个严重的错误，楚军只要冷静想一想就会明白，吴军是深入楚国腹地，而且只有3万人，这些人的粮食供应都得靠船从淮水运来，楚军只需要切断吴军的后勤，烧毁吴军的船只，3万吴军根本不需要交战，就会全军覆没，对于双方来说，吴军是急于应战的，而楚军并不关键，楚军是本土作战，供应比吴军方便多了。
但是子常却因为听信小人之言，再加上他本身也没啥能力，所以楚军居然主动攻打吴军，吴军数量少，楚军人多，吴军反而不战，步步后退，从汉水东岸的钟祥经京山、云梦一直撤退到今湖北麻城，把楚军引到了大别山下，吴军反而变成以逸待劳，楚军穷于追击，结果双方打了五战，都是楚军失败了。
楚军主力一败，吴军又开始趁胜追击了，要知道楚国虽大，军队虽多，但是所有军队并不是都集中一个地方的，而是分散在各地，需要防守的地方也很大，楚军主力败了，其他地方来救援都城的军队就来不及，楚军另一支由沈尹戍率领的军队前来救援时，被吴军打得全军覆没。
就这样，吴军直奔楚都郢城，其他楚军根本来不及救援了，而楚昭王也在吴军到前之前弃城而逃走，郢城的楚军并不多，很快就被吴军攻破了，到这个时候，吴军大获全胜，楚国立国几百年来，第一次被外敌攻破了都城，还是弱小的吴国。
总体来说，3万吴军能打败20万楚军攻破楚国都城，是吴国上下一心，计谋得当，指挥精彩，而楚国国君年幼，权臣昏庸，指挥失当的一次战役，吴军虽然，但是能集中兵力，楚军虽多，但是分散了兵力，同时犯了严重错误，导致了最终的失败。
柏举之战是一次突袭战，虽然攻破了楚国都城，但是楚国的国力尚在，各地的楚军赶来勤王，再加上申包胥向秦国借来了援兵，因为楚昭王是秦国公主的儿子，秦国是唯一能向楚国救援的诸侯，最终秦楚联军赶走了吴军，收复了国都。
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