五代十代始于唐朝，止于宋朝，是中国历史上自五胡十六国之后的第二个大乱世，与大多数朝代末期的情况一样，唐朝末期也爆发了王仙芝与黄巢的农民大起义，王仙芝与黄巢时聚时散，一会联手对抗唐朝，一会又各自为战，最终王仙芝战死，而黄巢在转战了大半个中国之后，终于打进了唐朝都城长安城。
而当时唐朝皇帝唐僖宗则如同当年安史之乱的唐玄宗一样，逃往蜀地，黄巢占了长安之后，就开始称帝，自称大齐皇帝，然后开始花天酒地，醉生梦死，黄巢出身盐贩，家庭富裕，又没什么才能，打进长安后根本不懂管理政权。
没多久，唐军开始反击，唐僖宗征调李国昌、李克用父子及沙陀兵一起反攻黄巢，在此战中，黄巢部将朱温因为不敌唐军，再加上黄巢身边有人对朱温不满，直接导致了朱温投降了唐朝，而另一方面由于李克用的沙陀军打败黄巢，黄巢军被迫退出长安，转战陈州，随后不久在陈州之战中战败被杀。
黄巢虽然被杀，但是黄巢的起义沉重打击了唐朝的实力，而在唐末时期，各地藩镇节度使也逐渐开始自立割据，背离唐朝中央朝廷，在打击黄巢起义中崛起了两大势力，一是黄巢旧将朱温，另一个是沙陀族的李克用，而且在一次打败黄巢的庆功宴会上，李克用看不起朱温，而朱温一不做二不休想直接偷袭杀掉李克用，但没有成功。
就在唐军与起义军打仗期间，唐朝朝廷也不安分，黄巢被赶出长安后没多久，唐僖宗又回到了长安，之后因为宦官田令孜想抢夺河中节度使王重荣的池盐利益，双方发生战争，王重荣联合了李克用，大败田令孜、朱玫和李昌符的联军，结果田令孜再次带着唐僖宗逃往凤翔，而朱玫则趁机立襄王李煴为帝，引发了唐朝朝廷的政治危机。
后来唐僖宗联合各节度使讨伐李玫，李玫、襄王李煴都在动乱中被杀，这么一折腾，一年之后等到唐僖宗再次回到长安时， 就病倒了，没多久，就去世了，唐僖宗死的时候只有27岁，之后唐僖宗的弟弟李晔在宦官的拥立下为帝，这就是唐昭宗。
唐昭宗在位时期，藩镇、宦官、皇帝三者之间的矛盾不断激化，但是唐朝中央政府的实力却在不断下降，唐昭宗首先在宦官的政治斗争中，夺取了政权与兵权，之后开始讨伐不服从的藩镇，结果讨伐李克用的战争不顺，使得唐朝朝廷威望下降，其掌控的禁军也在战争中损失殆尽，最终受制于李茂贞与朱温，唐昭宗在位16年，最后被朱温派人杀害。
朱温还假模假样地立了唐昭宗的儿子为傀儡皇帝，之后为了自立为帝，杀死了唐朝重臣30多人，然后让傀儡皇帝禅位，于是朱温就建立了五代十国的第一个政权-后梁，朱温就是后梁太祖，这一年是公元907年，是唐朝灭亡的最后一年，也是五代十国兴起的第一年。
朱温定都开封，他的地盘主要在今河南、江苏、山东及湖北北部一带，朱温虽然建立了政权，但是仍然没有实力统一天下，而唐朝地方藩镇势力有些比较强大，比如占据山西的李克用、占据陕西的李茂贞等人，朱温北伐山西李克用，恰值李克用病逝，但被李克用的儿子李存勖打败，朱温亲征河北也被李存勖击败。
朱温回师后病了一场，他这一病，他的几个儿子开始争夺太子之位，朱温认为自己的亲生儿子不中用，于是想把帝位传给养子朱友文，结果朱温的儿子郢王朱友珪知得知了这事，联合了禁军统领韩勍一起带兵进入皇宫，杀了朱温，赐死了朱友之，自立为帝。
朱友珪称帝后，朱温的另一个儿子朱友贞不服，起兵反对朱友珪，朱友珪兵败自杀，最终是朱友贞称帝，由于朱友贞是起兵杀了朱友珪才称的帝，这引发了朱温儿子们之间的矛盾，朱友贞开始排斥宗室，内部矛盾不断激化，导致了后梁的衰弱。
公元923年，李存勖正式称帝，延续了唐朝的国号，但历史上称其为后唐，同年后唐军攻打后梁，后梁不敌，后唐军攻入开封，后梁末代皇帝朱友贞自杀而死，后梁灭亡，只存在了16年时间，历史就进入了后唐时期，这是五代十国的第二个朝代。
李存勖所建立的后唐政权因为灭亡了后梁，成为五代十国中势力最强的政权，但是李存勖打仗可以，治国还不如朱温，他重用怜人（演员）与宦官用来牵制朝臣与将领，晚年也是醉生梦死，沉迷酒色，晚年还派兵灭亡了西蜀。
由于李存勖治国不善，导致国内叛乱四起，河北一带发生叛乱，李存勖派李嗣源率军平叛，李嗣源是李克用的养子，结果李嗣源在魏州被叛军劫持，被逼加入叛军，后唐叛军反而拥戴李嗣源，于是李嗣源率军攻打李存勖，结果李存勖手下亲兵也发动叛乱，杀死了李存勖，就这样李嗣源成为后唐第二任皇帝。
李嗣源去世后，他的儿子李从厚成为后唐皇帝，因为是新君即位，很是忌惮之前领兵的将领，准备把手下重要节度使调职，然后改派自己亲信出任，结果引发了李嗣源养子潞王李从珂的叛乱，朝廷派出讨伐李从珂的禁军在关键时刻居然反水了，结果李从珂率军打败了李从厚，李从厚被石敬瑭软禁起来，后为被废为鄂王，李从珂就称帝了，成为后唐第三任皇帝。
李从珂称帝后，对河东节度使石敬瑭非常不放心，想调离他的职务，结果石敬瑭不愿意，并且还投降了契丹，以割让燕云十六州的代价换取契丹的支持，石敬瑭与契丹联军在公元936年，打败了后唐，攻入了洛阳，后唐末代皇帝李从珂自焚而死，后唐灭亡，这一年是936年，后唐存在了13年就灭亡了。
石敬瑭同时在这一年建立了后晋政权，6年后石敬瑭去世，养子石重贵被立为皇帝，石重贵同样是一个昏庸之人，后晋本来就是靠契丹起家的，后来灭亡了后唐，但是后晋内部也是矛盾重重，再加上割让了燕云十六州的肥沃土地，而石重贵又醉生梦死，之后在朝臣的支持下与契丹发生了战争，最终被契丹所俘虏，后晋灭亡，这一年是公元947年，后晋政权只存在了12年而已。
同一年，后晋灭亡后，河东节度使沙陀族人刘知远在太原称帝，建立后汉政权，为了稳定北方，刘知远向契丹投降，契丹皇帝耶律德光具称刘知远为儿子，刘知远只当一年多皇帝就病重去世了，他的儿子刘承祐继位，这就是后汉隐帝。
刘承祐继位后，对于权臣干政很是恼怒，于是开始了一系列诛杀权臣的行为，先是杀了杨邠，又与亲信商议准备杀大将郭威，郭威当时的官职是枢密使，统领全国兵权，同时又是征讨叛军有功，威望甚高，刘承祐很是忌惮，后来刘承祐想杀郭威的消息走漏，郭威得知后直接反叛。
于是刘承祐就诛杀了郭威所有留在京城的家属，之后郭威就率领大军攻入太原，刘承祐在出逃过程中被部将所杀，郭威进京后立刘赟为帝，后来传来契丹入侵的消息，郭威率军迎战，结果在半路上郭威黄袍加身，成了皇帝，建立了后周政权，郭威就是后周开国皇帝，这一年是公元951年，后晋只存在4年而已。
黄袍加身是郭威最先用的，后来的赵匡胤那是模仿郭威的，郭威是五代十国中一位非常有作为的皇帝，改革了不少弊端，个人生活也比较节俭，三年后郭威去世，由于没有儿子，后周帝位传给了养子柴荣，柴荣在位期间，是后周不断对外扩张的时期，这个时候的后周，政治清明，国力强盛，打败了后蜀、征服了南唐，同时不断北伐，只可惜柴荣生命太过短暂，只当了六年皇帝就去世了。
柴荣去世后，他年幼的儿子即位为帝，随后就是后周大将赵匡胤黄袍加身，篡夺了后周政权，建立了北宋，这一年是公元960年，也是五代终结的这一年，后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代合称五代。
这五个朝代基本上是占据了核心中原地盘的政权，建都都是在开封、洛阳以及太原，所以才被称为五个朝代，而在同一时期，偏远地区还有十个国家同时存在，这十个国家分别是：前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、荆南、楚、南汉、北汉。
其中前蜀与后蜀都是建立在四川地区的政权，吴、吴越、闽是建立在浙江、福建等地的政权，南唐是建立在江西、安徽及江苏等地的政权，荆南、楚是建立长江以南的湖南、湖北等地的政权，南汉、北汉是建立在广东、广西及越南北部等地的政权，这些政权都是远离中原的，所以不能朝代，只能算诸侯国。
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