吴三桂是明末清初非常重要的一个人物，他改变了历史的走向，明末李自成农民起义军被打败，清军能够进入关内，都是因为吴三桂投靠了清军的原因，吴三桂投靠清军既有主观因素，也有客观因素。
吴三桂出自将门世家，他的父亲吴襄是辽东总兵，他的舅舅祖大寿是左都督，吴三桂自幼在军营中长大，耳濡目染，年纪轻轻时就骁勇善战，吴三桂20岁入伍，27岁升为团练总兵，31岁就成为宁远总兵、辽东提督，统领关外所有明军，而且整个关外只有吴三桂镇守的宁远城还在明军手中，其余城池全被清军攻占。
明朝末年，不仅有北方清军步步进逼的危险，更有南方李自成、张献忠等农民起义军的威胁，内忧外患之下的明朝，灭亡也只是时间问题了，尤其是李自成率领的农民起义军，更是在1644年直接攻进了北京，明朝末代皇帝崇祯自缢身亡，这个时候明朝实际上已经灭亡了。
在李自成攻打北京之前，崇祯召吴三桂放弃宁远，回师京城，也就是在吴三桂回师的路上，传来了北京城破、崇祯自杀的消息，此时吴三桂还率领着明朝最后一支精锐部队，却成为尴尬的存在，后面是后金军，前面是农民军，吴三桂只能选择投降一方，他没有自立的条件。
吴三桂的舅舅祖大寿投降了皇太极，写信劝吴三桂投降清军，而吴三桂留在北京的父亲吴襄及其妻妾族人一共34人则被李自成俘虏，吴三桂陷入了两难地步，原本他想借清军的力量来抵御李自成的农民军，让自己保持独立，实际上他的地位与势力是做不到的。
再加上李自成手下大将刘宗敏强抢了吴三桂的爱妾陈圆圆，导致吴三桂与李自成决裂，这种决裂倒是不是李自民为了一个女人而生气，而是李自成无法约束手下，伤害了吴三桂的家人，这表明了吴三桂在李自成眼中显得不重要了，直接引发了吴三桂的强烈对抗，吴三桂就只剩下一条路，就是投靠清朝。
但是吴三桂还抱着自己能有独立势力的念头，在与李自成军作战时，吴三桂并不是对手， 一方面是实力不济，另一方面农民军士气正盛，而清军在多尔衮的率领下，坐看吴三桂与李自成拼得两败俱伤，然后出兵打败了李自成，多尔衮才是渔翁得利的那个人，而李自成与吴三桂则是相争的鹬蚌。
就这样，由于吴三桂的选择，导致历史选择了清朝，之后便是清朝入主中原，李自成部则是节节败退，直到被杀，而吴三桂则成为清朝手下的降将，同时也是清朝最得力的干将，在近三十年的时间中，吴三桂为清朝东征西战，剿灭了大量的明朝残余势力，就连逃到缅甸的永历帝朱由榔及其子孙也被吴三桂残酷处死。
可以说，清朝的江山，有四分之一到三分之一是吴三桂打下来的，尤其是在吴三桂征服了云南、贵州之后，杀了永历帝，更是被清朝封为亲王，在近三十年的南征北战中，吴三桂积累了丰富的作战经验和大量的战功，其野心也开始大了起来，他想效仿明朝世代镇守云南的沐氏家族，成为云南王。
李自成杀死永历帝的这一年，顺治帝去世，康熙帝上台，这一年康熙帝才9岁，正好清朝处于权力交接的真空期，虽然如此，清朝也开始关注镇守南方的三个汉人亲王的势力威胁，这三人分别是：镇守云贵的吴三桂、镇守福建的耿精忠、镇守广东的尚可喜。
一直到1673年，20岁的康熙皇帝开始削藩，吴王桂、耿精忠随即发生叛乱，尚可喜反而帮助清朝与吴三桂作战，直到三年后，尚可喜被自己儿子尚之信软禁，尚之信开始反清，这就是清朝康熙年间的三藩之乱。
三藩中吴三桂的势力最大，有30多万军队，尚之信和耿精忠各有10多万军队，再加上台湾省的郑成功之子郑经的军队，整个反清的军队差不多有70万之多，当时清朝的全国军队总数量只有30多万，反清的军队已经是清朝军队的2倍之多，但是康熙皇帝只用了8年时间，就平息了三藩之乱。
按理来说，吴三桂也是身经百战了，经验老到，而康熙皇帝才是20岁的毛头小伙，为什么吴三桂没有打败康熙？
主要有以下几个原因：
吴三桂叛乱，首先诛杀了云南巡抚，先拿下了整个云南，然后攻打贵州，拿下整个贵州，接着进军湖南和四川，进展顺利，并在叛乱的第二年，吴三桂在衡州（今湖南衡阳）称帝，并把衡州当成他的都城，一方面向北扩张，打到了岳州（今湖南岳阳）攻打清军，与清军沿着长江对峙。
另一方面吴三桂分兵攻打广东和广西，拿下了除梧州之外的整个两广，因为尚可喜最初是忠于清朝，攻打吴三桂的，后来被儿子尚可信软禁后才调转枪头反清，在北方战场，清军不敢渡过长江，在南方战场，吴三桂也是连连胜利，所以吴三桂并没有输给康熙。
从1673年吴三桂起兵反清，到1678年吴三桂因病去世，吴三桂反清仅仅进行了5年时间而已，就占据了云南、贵州、湖南、广西、广东等广大地区，基本上能与清兵分庭抗礼，但是吴三桂起兵的时候已经61岁了，然后66岁就去世了，反清大业随着吴三桂的去世而消逝，如果吴三桂多活十年，康熙帝还真不一定能打败吴三桂。
所以吴三桂反清没有成功的第一个原因是：他反清太晚了，去世太早了。岁月不饶人，年龄大了，身份不好，一下子得了急病就去世了，导致整个反清战争的失败。
三藩之乱虽然有三家，再加上台湾省郑成功的儿子郑经也想反清，看起来人多势众，实际上矛盾重重，首先吴三桂和耿精忠反清后，尚可喜反而忠于清朝，跟吴三桂打起来了，这一打就是三年，严重消耗了三藩的军事力量。
三年后虽然尚之信软禁尚可喜，开始与吴三桂结盟一起反清，耿精忠则从福建一路北上攻打清军，打到江山后，由于手下大将的叛变，耿精忠被迫降清，在与清军作战期间，耿精忠与郑经因为利益冲突面而发生矛盾，双方之间也打了起来，耿精忠投降清朝后，又率军攻打郑经，郑经被迫退守台湾省。
紧接着，反清的尚之信又与吴三桂产生矛盾，因为吴三桂向尚之信征集粮食和饷金，引发尚之信不满，他又看到耿精忠投降清朝了，于是尚之信也降清了，这样一来，三藩之乱只剩下吴三桂一藩了。
而吴三桂在反清五年后去世，吴三桂一死，三藩之乱基本上就结束了，清军就开始收尾，又用了三年时间平定了所有叛乱。
三藩之乱看起来声势浩大，其实是各怀鬼胎，吴三桂、耿精忠、尚可喜及其子尚之信三方势力谁也不服谁，尚可喜之所以被儿子软禁，那是因为他打不过吴三桂，耿精忠与吴三桂之间隔着尚可喜，没法打，而康熙皇帝就利用这些矛盾分化各方，设法让三藩投降，康熙对于投降非常宽容，有些人反复投降，都没有追究责任。
反观吴三桂，他只有军事行动，没有任何政治上的战略可言，想要打败清朝，必须联合一切反清力量与民众的力量，他虽然打的口号是“兴明讨虏”，但并没有拉拢反清复明的力量，只是单纯与清军进行军事战争，当吴三桂的地盘越打越大时，他就明显感觉到力量不够了，每打下一个城池，就得分兵占领，吴三桂可是打下了好几个省呢，兵力就严重不足了，最终因为他本人的去世而失败。
吴三桂反清的口号是“兴明讨虏”，但实际上天下人都知道吴三桂是个政治投机者，反复的人，当初吴三桂投降清朝时，对于反清力量的打击是非常残酷的，还杀了明朝最后一任皇帝永历帝，杀了很多明朝的残余势力，明朝残余势力都是怨恨吴三桂的，包括民间的百姓，都是把吴三桂当成清朝的人来看待的。
吴三桂是不得人心的，清朝想要打击他，明朝残余势力也想要打击他，就连百姓也不待见他，虽然吴三桂很会打仗，但是不得民心是无法取得最后胜利的，反观清朝的康熙，对百姓采取了一系列拉拢的政策，在百姓眼中，至少比吴三桂这样反复投降的人要好多了，所以吴三桂去世后，他的势力很快就失败了。
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