中国人自称是炎黄子孙，也就是说我们的祖先是炎帝和黄帝，炎帝和黄帝是华夏民族的人文初祖，所谓的人文初祖是指对中华文明进步和发展做出巨大贡献，并且开拓了华夏民族最早的先进文化和核心文化的人，华夏的人文初祖除了炎帝和黄帝之外，还有燧人氏、伏羲氏、有巢氏等等。
《国语 晋语四》：少典娶于有蟜氏女，分别生黄帝轩辕氏、炎帝。黄帝祖母华胥氏。
根据国语的记载，黄帝的父亲叫少典，是有熊氏部落的首领，号有熊氏，黄帝的母亲叫附宝，是有蟜氏部落的女儿，姒姓，上古时期的男子称姓，女子称氏，黄帝的母亲姓姒，姒姓也是上古八大姓之一，这个姓是母系社会流传下来的姓，标志着从母系社会向父系社会的过渡。
黄帝因为生在姬水的轩辕之丘，所以也称轩辕氏，过渡到父系社会后，黄帝改为姬姓，所以黄帝也叫姬轩辕，黄帝所在的有熊氏当时有6个部落组成，分别以虎、熊、罴（棕熊）、貔（像熊的一种猛兽）、貅（上古神兽貔貅）、貙（云豹或者豹猫）六种动物为图腾。
黄帝的祖母是华胥氏，华胥是母系社会的华夏部落首领，更是华夏的人文始祖，华胥同时还是伏羲与女娲的生母，伏羲与女娲既是兄妹，又是夫妻，后来繁衍了华夏民族，黄帝是伏羲与女娲的后代，也是华胥氏的后代。
黄帝的崛起是在公元前2697年开始的，根据史记的记载，黄帝成为部落首领后，炎帝神农氏的后代衰弱了，诸侯们相互攻伐，用暴力虐待百姓，而神农氏不能征服他们，于是黄帝操练兵马，去讨伐那些不朝贡的诸侯，诸侯们还归服于黄帝。
《史记 五帝本纪》：轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。
之后，黄帝就成为华夏部落联盟的首领，并且征服了炎帝，打败了蚩尤，建立了以黄帝为中心的朝贡体系，并且黄帝融合了炎帝部落与蚩尤的九黎氏族部落，共同形成了华夏的祖先，炎黄子孙其实并不止黄帝部落与炎帝部落，还有蚩尤的九黎族部落。
炎帝是一个容易弄混淆的句词，因为炎帝可以指一个人，也就是部落首领的名字，也可以指一个部落首领的称呼，类似于酋长这样的称呼，同时炎帝还可以指一个部落的名称，比如炎帝部落，事实上炎帝部落是华夏最早的统治部落，根据史记的说法，华夏诸部落在黄帝之前，一直是以炎帝部落为统治中心的。
炎帝部落的第一任首领是神农氏，也称为炎帝神农氏，神农氏发明了五谷和草药，神农氏也是伏羲与女娲的后裔，更是华胥氏的后裔，与黄帝是同祖同宗的，但神农氏生活的年代比黄帝早了400多年，神农氏所在炎帝部落是当时华夏的统治部落，一共传了8代炎帝，才到黄帝时代。
这8代炎帝分别是：炎帝神农氏、临魁、姜承、姜明、姜宜、姜来、姜克、榆罔炎帝，与黄帝同时代的就是榆罔炎帝，这个榆罔炎帝应该就是黄帝的亲兄弟，生于姜水的炎帝，前面国语中曾经说过，黄帝的父母亲少典与附宝一共生了两个儿子，一个是黄帝，另一个就是炎帝，这个炎帝就是榆罔炎帝，是炎帝部落的第8代首领。
也许是因为分家的原因，黄帝继承了有熊氏的部落，而炎帝继承了神农氏的部落，需要注意的是：炎帝并非神农氏一个部落，也是由很多部落组成的，在人员发展壮大之后，也会形成众多的分支，比如魁隗氏也是炎帝部落的一支。
当时的华夏部落分支众多，但是比较大的就是黄帝的有熊氏部落与炎帝的神农氏部落，由于炎帝部落衰弱了，因此黄帝部落就开始号令天下，征服了一些不服从的小部落，之后炎帝与黄帝两个部落之间又发生了矛盾，于是两个部落之间发生一场战争，这就是阪泉之战，这一战炎帝战败，炎帝向黄帝臣服。
再之后，炎帝与黄帝联合起来与居住在东夷的九黎族部落打了一仗，这就是涿鹿之战，这一战蚩尤领导的九黎族部落战败，一部分人向黄帝投降，融入了炎黄部落，另一部分不愿意投降，逃到了长江以南，形成了三苗部落，这就是华夏大地炎黄时期的历史发展。
那么黄帝与炎帝是什么关系呢？
准确地说，黄帝来自于炎帝的部落，然后成为华夏部落联盟的首领，黄帝与炎帝（部落首领)是同宗同源的族人，黄帝与榆罔炎帝是亲兄弟，甚至可以说黄帝是改了名字的炎帝之一。
榆罔炎帝因为出生在姜水，所以姓姜，号神农氏，炎帝的来由是因为新石器时代其部落首领懂得用火而得名，炎就是两个火叠加在一起，帝就是五帝之一的帝，合起来就是炎帝，从神农氏开始统治华夏大地。
另外，蚩尤其实也是炎帝之一，上古时期，当部落不断发展时，就不断衍生出其他的分支部落，蚩尤和黄帝都是从炎帝部落中衍生出来的，蚩尤的部落以牛和鸟为图腾，生活在华夏的东方，蚩尤曾经与榆罔炎帝作战，并打败了炎帝，所以炎帝与黄帝联合，又打败了蚩尤。
其实后来所有的华夏部落几乎都是伏羲与女娲的后裔，包括炎帝、黄帝、蚩尤等等，再往后发展，少昊、颛顼、帝喾、尧、舜都是炎帝、黄帝、蚩尤的后裔，然后夏、商、周的王族及百姓却又是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜等五帝的后裔，就这样一代传一代，形成了今天的华夏民族。
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