舍利是梵语 ?arīra 的音译，是印度人死后身体的总称。在佛教中，僧人死后所遗 留的头发、骨骼、骨灰等，均称为舍利;在火化后，所产生的结晶体，则称为舍利子或坚固子。
从化学科学角度来讲，舍利子并没有什么神奇之处。那些所谓的神力似乎更是人们附加上去的。有很多人都以为那是高僧德性凝聚之物，属于无价之宝。这种观念似乎也是一种自我观念附加上去的结果。当然如果把它成收藏物，允许有附加观念。
据传，公元前486年，释迦摩尼去世后，给世人留下了84000颗舍利子，颗颗都是佛教人士精心留存的，可惜的是，经过时代的变迁，已经不知所踪了。
中国保存的佛舍利也有不少，比如现供奉在北京八大处灵光寺内的佛牙舍利，陕西法门寺的佛指骨舍利，杭州雷峰塔地宫的释迦佛螺髻发舍利等。
佛教僧人因为长年累月的素食习惯，纤维素、矿物质等成分在体内积累，经过新陈代谢其中磷酸盐、碳酸盐等以结晶形式留存下来则成为舍利子。然而这种说法不太站得住脚，佛教信徒中素食习惯非常普遍，但是一般人并没有舍利子，而多数在高僧身上才有发现。其次世界上因各种原因而坚持素食的人有很多，然而并没有发现他们有留下舍利子的说法。并且在南传佛教中是不禁肉食的，他们修行有成的僧人当中也有很多留下了舍利子。
舍利子只是物质元素并无灵异成分，佛祖释迦牟尼佛灭度后，在其火化的地点发现许多晶亮透明、五光十色的圆形硬物，这就是佛门中的至宝舍利子。人们认为只有高僧去世火化后才会有舍利子，所以认为这正是佛门高僧长期苦练修行的结果。
那么舍利到底是什么呢?让我们从人体被火化的过程开始分析：首先是软组织被燃烧碳化然后形成灰烬，剩下骨骼。然后，骨骼开始被燃烧，当骨骼中的碳被烧尽后，就成了白色的骨灰，其主要成分是磷酸盐、钙盐、硅盐。如果这时候，火化的温度再升高一些，这些无机盐类就开始融化了，融化后再凝结的骨灰和草木灰结合就容易形成比较漂亮的球形玻璃态物体，这就可以叫它为舍利了。当里面含有不同的金属杂质时，它会呈现出不同的颜色。
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