欧洲是欧罗巴洲的简称，“欧罗巴”一词最初来自于腓尼基语“伊利布”一词，意思是“西方日落的地方”或“西方的土地”。事实上，欧洲确实是欧亚大陆的最西端，面积为1016万平方千米，在各大洲中只比大洋洲大一点，还没有南极洲的面积大。但是，欧洲的人口密度却很高，文化繁荣、经济发达，堪称世界上最发达的地方。造成这种现状的原因是欧洲虽然陆地面积不大，却受到浩瀚大西洋的滋养，堪称“大西洋之子”。
欧洲处于欧亚大陆西岸位置，由于受大气环流系统中西风带的影响，欧洲的大部分地方终年吹着西风，所以各地气候深受大西洋的影响。欧洲海岸线受海水作用形成锯齿状，半岛众多，半岛面积竟然可以占到全洲面积的27%，绝对独一无二，半岛包括斯堪的纳维亚半岛、伊比利亚半岛、亚平宁半岛、巴尔干半岛、科拉半岛、日德兰半岛、克里木半岛和布列塔尼半岛等。欧洲的半岛再加上众多的岛屿，面积占到欧洲总面积的三分之一，并把欧洲分割成许多边缘海、内海和海湾，这些“海”深刻的影响着欧洲人的日常生活和经济发展。
波罗的海不是欧洲众多“海”中最有名的，却值得一提，因为波罗的海是全世界海洋中最“淡”的海。波罗的海位于斯堪的那维亚半岛和欧洲大陆之间，大部分海域深度在70—100米之间。波罗的海和最“咸”的海——红海正相反，所处纬度高，日照少，雨水多，蒸发量小，又有大大小小250多条河流注入，再加上四面为陆地环抱，只有一条很窄、很浅的海峡与北海相通，近乎是一个封闭的海，所以海水很“淡”，盐度只有0.7%-0.8%，很多河口附近甚至全是淡水。也许是因为实在太“淡”了，波罗的海的动物种类比较贫乏，但这并不是说这里的渔业不发达，因为虽然物种少，但单一物种的数量却很多。例如，鲱鱼，数量曾经多到让人崩溃，熏制或腌制的鲱鱼是波罗的海沿岸人民的重要外销产品。波罗的海的北面以及日德兰半岛是北欧，这里多高原、丘陵、湖泊，很多地方为冰川覆盖，冬季漫长，几乎无法发展农业，于是波罗的海就成为人们索取生存资源的重要所在。不过，北欧林业资源丰富，通过便利的海运搞木材贸易也是他们的生存方式之一。另外，古代还有一定数量的人通过海上劫掠为生，这些人被称为“北欧海盗”。不管是靠渔业，靠木材运输，还是靠海上劫掠为生，总之，他们是靠“海”而生。
东欧的西面，波罗的海的南面就是中欧。中欧多山地，仅在中欧北部、波罗的海的南岸一带有一些平原，这些难得的好地方让德意志民族和西斯拉夫人给占了，平原的西部有发达的制造业，经济上非常强劲。中欧有著名的阿尔卑斯山及其支脉喀尔巴阡山脉，有一些矿产和西门塔尔牛、萨能山羊、吐根堡山羊等优良畜种。山地上的居民好像跟海的关系不大，但在中欧的易北河右岸、北海的南岸，有一个叫做黑尔戈兰湾的海湾内有着著名的汉堡港，港内设备先进，机械化、自动化程度很高，这里联通了世界五大洲，吞吐量巨大。
中欧的南面是南欧，南欧西濒大西洋、南临地中海，东濒黑海，有巴尔干半岛、亚平宁半岛、伊比利亚半岛三大半岛及众多岛屿，气候为地中海式气候，完完全全的因海而生。南欧隔地中海与非、亚两洲相望，水陆交通发达，自古与北非、西亚往来密切，同是重要的古文明起源地，为西方的思想及知识体系奠定了基础。南欧是油橄榄、葡萄的植物原产地，另外还是著名细毛绵羊——美利奴羊的原产地。
欧洲大陆的西端是西欧，隔着英吉利海峡还有几个重要岛屿，这里是全世界经济最发达的地区之一。西欧的农产品有一些，矿产也有一些，但都一般般，主要是海洋资源比较丰富，依靠发达的航海业，西欧曾出现过好几个世界霸主。后来，这里成为工业革命的发源地和资本主义最先发展起来的地方。西欧资源匮乏，技术才是发展主动力，表面看起来，技术和地理因素关系不大，但事实并不是这样。事实上，地理因素会促进技术的发展，例如，多雾和阳光的缺乏使英国率先发明了氯气漂染法，这使当年的英国纺织业领先于世界的其他地方。现在，英吉利海峡和多佛尔海峡依然是世界最繁忙的海运通道。
有一点是不可否认的，地理因素确实会对经济发展产生促进或限制的作用。欧洲能成为当今世界最发达的经济体，并不是完全依赖于自身的自然资源，世界其他地方的资源对欧洲的发展起着重大的作用，尤其是美洲大陆，下次，我们来讲讲北美洲的经济地理简况。
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