《山海经 》分为 “山经”、“海经 ”、《荒经》三个部 分。“山经”部分述 “天下名山五千三百七十”2，分记 诸 山 之 树 木 、特 产 及 所 居 神 灵 和 祀 神 情 况 。“海 经 ”部 分 有 “海 外 四 经 ”与 “海 内 四 经 ”，分 述 各 方 位 区 域 内 诸 山异产及诸 国的人民、特色及神灵情况 。《荒经》包括大荒四经及海内经。与“山经”部分以山为序者不 同，《海经》《荒经》和《海内经》多以国为序 。记载 了更 多的古史及神话传说 。但并列的诸 国之间没有多少 方 位 相 连 、距 离 远 近 的 关 系 。 从 所 记 内 容 看 ，《山 经 》 应 当比其它部分形成的时间为早 。关于《山海经》的成 书，专家每以成 书的具体时 间为鹄 的，愚以为不若把眼光放远些 ，分为若干阶段 来 讨 论 可 能 更 好 一 些 。这 是 因 为 ，《山 海 经 》的 成 书 本 身就是一个漫长的时段。《山海经》的成书大致可 以 分为两个阶段 :一是资料传说阶段 ;二是形成文字阶 段。我们依次进行讨论。
《山 海经》一书实源于上古传说和古图。春秋时人说 ，夏王 朝 初 兴 的 时 候 ，“远 方 图 物 ，贡 金 九 牧 ，铸 鼎 象 物 ”2， 意即距离夏王朝远的方 国图画山川奇异之物作为贡 品 ，而夏王朝直接管理的“九牧”地区，则贡纳用于铸 鼎的铜 ，铸造出的鼎上面有各种奇异之物图像 。禹铸 九鼎之说 ，盖为周人 以其所见彝铭上之饕餮之类纹 饰为说 ，追述夏禹情况 ，不足为信 。但说远处方国贡 献奇异之物的图像 ，则还是比较可信的。历代学者每 言《山海经》据夏鼎为说。西晋时的左思谓山川精 陉， “名载于《山经》，形镂于夏鼎” “，就是较早的一例说辞。远古时代 的这类图像 ，虽然不能肯定说是绘之 竹帛，但若谓用岩画则有可能。
从《山海经》本身所载内容看 ，其 中有不少 尚留 有 远 古 传 说 的 痕 迹 。 一 般 认 为 《山 经 》所 载 内 容 起 源 甚 早 ，愚 以 为 这 是 正 确 的 认 识 。从 《山 海 经 》中 大 约 可 以看出这样两点 。其一 ，《山经》所 载内容互不连贯 ， 相互间缺乏 内在联系。人们从《山经》所列个个“山” 上，可以看到不同各类的怪兽、鸟和鱼。这与上古先民记忆力的水平有直接关系 ，特异之物会给人留下 深刻印象 ，口耳相传就形成 了不 同名 目的怪兽 、鸟 、 鱼独居的山头。相异者多，而相似者少。反映了当时 情。 人们联想思维尚少 ，并且多不进行综类排 比。其二 ， 《山经》所关注记载的是兽 、鸟 、鱼等怪异动物 ，而“人” 自身 尚未成为被关注的主体 。不唯没有什 么“人 ”，就 连 “神 ”在 《山 经 》中 也 多 是 兽 形 或 人 、兽 合 体之 形 。如 云 “其 神 状 皆 鸟 身 而 龙 首 ”、“其 十 神 者 ，皆 人 面而马身。其七神皆人面牛身 ，四足而一臂 ，操杖以行 :是为飞兽之神”、“有天神焉 ，其状如牛 ，而八足二首 马 尾 ”、“其 神 皆 人 面 蛇 身 ” 等 等 。就 上 古 先 民 的 认 识发展来看 ，先关注周 围的环境 、动物 ，然后再关 注到人 自身 ，再幻化出人的形像为主的神灵观念 ，直到 进人文明时代很久才形成人为万物之灵 的观念 。可 以说《山经》里的“神”还是初期时段 的神 ，是兽之神而 非 人 之 神 。《山 经 》所 反 映 的 观 念 大 致 如 此 ，正 说 明 其时代较早。
假托古人之言以表现己意成风 的春秋战国，著 书 者 多 依 托 古 圣 以 重 己 说 ，儒 家 祖 述 尧 舜 、 农家假托神农 、道家用黄帝之名 ，墨家谓传夏后 氏之 说 ，《山海经》的作者依托禹和伯益这样的古圣 ，正符 合成书时的一代风习。章学诚论及古人托古之风 ，谓 “古人之言 ，所以为公也 ，未尝矜其文辞 ，而私据为己 有 也 ”，“前 人 有 言 ，后 人 从 而 扩 充 焉 ，是 以 已 附 古 人 也”袁行霈先生指出:“《山海经》材料的源头， 未尝不可追溯到这荒远的时代。
禹不 仅作为部落联盟领袖领导治水而走遍高 山大川 ，而 且也是当时最大的“巫”，可以说是颛顼“绝地天通” 之 后 的 巫 师 之 祖 ，或 者 说 是 群 巫 之 长 5。 若 给 《山 海 经》找一位“祖师”以依托古圣而凸现价值 ，最合适者 非 舍 “禹 ”莫 属 。
开首的四“山经 ”，其所说 的就是 邹 衍 所 说 的 “赤 县 神 州 ”，接 着 的 四 “海 外 经 ”就 是 环 赤县神州 的“裨海”地区 ，为赤县神州的附属区域 ;再 其 外 的 四 “海 内 经 ”及 四 “大 荒 经 ”，则 是 距 离 赤 县 神 州 很 远 的 区 域 ，一 直 到 “天 地 之 际
禹东至搏木之地 ，日出、九津、青羌之野 ，攒 树 之 所 ，抿 天 之 山 ，乌 谷 、青 丘 之 乡 ， 黑 齿 之 国 ;南 至 交 肚 、孙 朴 、续 稿 之 国 ，丹 粟、漆树、沸水 、漂漂、九阳之 山，羽人 、裸 民 之 处 ，不 死 之 乡 ;西 至 三 危 之 国 ，巫 山 之 下 ， 饮露 、吸气之 民，积金之 山，共肱、一臂 、三 面之 乡;北至人正之国，夏海之穷，衡 山之 上 ，犬戎之 国，夸 父之 野 ，禺强之 所 ，积水、 积 石 之 山。
帛书甲篇的创世次序是：第一段基本上是写地；第二段先写日月的诞生，再写天盖的 ... 、旋转与加固，基本上是写天；第三段主要写共工氏制定历法。此外，它写得最多的是山，"山"字共出现四次，是全篇中出现频率最高的自然物。怎样理解创世顺序先"地"而后"天"?我们知道，史前先民造字，都是先造土、山、川、日、月等字，然后才考虑天字。这是因为，天很抽象，离人类最遥远。倒是天上的日、月、云、雨，与人的关系比较密切，人与土地更是须臾不离。因此，在古希腊创世神话里，先有大地之神，然后才有天空之神，后者还是前者所生。在殷墟卜辞里，有祭土、祭日、祭云、祭雨，而没有祭天。《山海经》有祭地、祭山，也没有祭天③。另据笔者研究，良渚文化玉璧不是祭天礼器，良渚文化还没有赋天以神格，也没有祭天的礼俗，相反，祭地的可能性倒是存在的，因为人类祖先是先祭地然后才祭天的④
在史前先民的心目中，山的地位是非常崇高而神秘的：高山插云，日月星辰出没其间，高山是天的实体部分，是天的根据地。在《山海经》里，所有的"帝"与"神"，都住在山上，"帝都"也建在山上
在上古时代，人们还不会把理想寄托于渺茫的天空，而是寄托于天空中的高山。《离骚》的灵均，上天求女，以昆仑、悬圃等高山为目的地，他"哀高丘之无女"，不是哀天空无女。殷墟卜辞与《山海经》有祭山而无祭天，情理即在其中。现代中国有些少数民族的创世神话里，山的地位也比天高。在帛书甲篇中，山字出现四次，频率最高，情理也在其中。
在中国上古时代，高山有个特殊名称，叫"昆仑"。《尔雅・释丘》："一成为敦丘，再成为陶丘，再成锐上为融丘，三成为昆仑丘。"成者，层也，重也。"三成"谓其高，凡高山都可称昆仑。在《山海经》里，"昆仑"出现二十次，分属八处，东南西北中都有。高山为什么都可以称"昆仑"呢？笔者认为，"昆仑"是"混沌"的对音。昆、仑、混、沌，上古音都在元部，"昆仑"与"混沌"都是迭韵联绵词。天地未分称"混沌"，天地分离以后，仍有高山连接其间，它是"混沌"时代的遗存，故音转为"昆仑"①。在先秦，"昆仑"还不是具体的地理名称，而是神话概念，是天地柱的意思。由于是天地柱，"昆仑"不但有"山"、有"丘"，而且有"虚"，"昆仑虚"在地面，甚至在地下。 高山是天地柱，是宇宙的栋梁，当然非稳定畅通不可。山陵安静，天地才能安静；山陵畅通，天地才能畅通。
自然神地位不高，祖先神压倒一切
山海经》里有许多"帝"与"神"，都属人间祖神，太阳不但没有"帝"的头衔，连"神"的称谓都阙如，它只有一个光秃秃的自然名字："日"，而且基本上只有自然形象，没有超凡的神性。
帝俊的名字在传世文献中仅见于《山海经》，而且是《山海经》里最重要的天神。
《山海经》里许 以“天下安 宁 ”神 力 的 是 凤 凰 鸟 和 鸾 鸟 ，说 凤 凰 “饮 食 自 然 ，自 歌自 舞 ，见 则 天 下 安 宁 ”，其 出 现 让 “天 下 大 穰 ”的 是 “多 文 鳐 鱼 ”[35126一 ，引 起 “天 下 大 旱 ”或 “天 下 大 水 ”、“天 下 大 风 ”、“天 下 大 疫 ”的 则 是 多 种 怪 兽 ，如 赙 鱼 、颓 、肥 棍 、斡斡 、獭獭 、合窳 、蜚等 。《山海经》许黄帝的神力 仅见于他将夔皮做成鼓 ，用称为“雷 ”的野兽 的骨来 擂 动 ，“声 闻 五 百 里 ，以 威 天 下 ”，黄 帝 大 战 蚩 尤 的 辉 煌 故 事 的 许 多 细 节 ，《山 海 经 》的 时 代 尚 未 编 造 出 来 。 综观这些情况亦可推测《山海经》当编撰孔孟 之后 ， 荀子之前的战国中期。
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