1913年，13岁的董竹君被父亲卖到青楼，没想到很快成了堂子里的头牌。不久后，她爱上了26岁的四川都督夏之时，可当对方要为她赎身时，她却一口拒绝。
董竹君的父亲是黄包车夫，母亲是佣人，却十分重视女儿的教育，6岁便把她送到私塾。可惜，7年后，父亲病重，为了治病，收了老鸨300大洋，将漂亮的女儿卖到了青楼。
董竹君的父母许诺，绝不让她做接客的“大先生”，只当唱曲的“小先生”。只可惜，天不遂人愿，1年后，董竹君便来了月事。
此时的董竹君因为聪明伶俐，唱功了得，早就是堂子里的头牌，老鸨绝不会放过这次发财的机会，挂牌拍卖董竹君的初夜，并威胁她，不听话就找她爹妈麻烦。
董竹君急得直哭，恰在这时，她遇到了一位仪表堂堂的君子——四川都督夏之时。
那时，夏之时的原配刚刚过世，而他为了掩护革命，经常出入青楼，一下子被董竹君迷住了。
这位夏之时，与寻常客人大不相同，从不轻视怠慢她，甚至特意给老鸨塞钱，不让董竹君再唱曲儿。
董竹君见多了薄情的男人，夏之时的热烈追求，让从未恋爱过的董竹君，立刻沦陷了。可当夏之时提出要为她赎身时，董竹君立即拒绝了。
夏之时急得团团转，“你是向往夜夜笙歌，还是有了别的高枝儿？”
董竹君却异常坚定，“你若出了钱，将来不开心，只会嫌弃我是花钱买的，我何苦受气？”
夏之时很意外，“可我不出钱，老鸨怎会放过你？”
董竹君却说，“我自有办法，只是，你若真心娶我，要答应我三个条件！明媒正娶、供我读书、我来管家！”
夏之时听罢，“噌”一下站起来，用手指着天，“我夏之时对天发誓，如做不到以上三点，愿沦为乞丐！”
董竹君这才悄悄凑到他耳边，”明日下午我出门买胭脂，你只在东街茶楼口等我，我们……”
第二天，董竹君赏了跟班的狗腿子2块大洋，要他去赌场玩一把，自己偷偷和夏之时私奔了。等老鸨发现，床上整整齐齐摆放着董竹君的衣物首饰，一件也没有带走。
夏之时果真八抬大轿娶了董竹君，并以礼相待。可是，小脚婆婆看不起她伎子出身，还生不出儿子，日日刁难。
当第二个女儿出生时，婆婆恶狠狠地对她讲，“你要学我，掐死这个刚生下的丫头，才能生出儿子。”
董竹君心惊胆战，忙求助丈夫，没想到丈夫一把甩开她的手，“掐死倒不必了，养到16岁，随便配个人家就完了，别瞎费心思。”
丈夫的冷漠，让董竹君心寒不已。更让他绝望的是，因为站错了队，丈夫被解除官职，日益颓废，赌输了回家就对她拳打脚踢，连咿呀学语的女儿都不放过。
一天，因为董竹君花钱给女儿请老师，夏之时揪住董竹君就是一拳，董竹君拼命逃到街上，连鞋都跑丢了，夏之时拎着一把菜刀，边追边喊，“我今天砍死你！”
幸好，街坊见到后，帮忙夺下了刀，救了董竹君一命，而她也下定决心，和这个封建的家断绝关系。
1929年，29岁的董竹君拖着四个女儿要离婚，夏之时却抹不下面子，凭什么被女人休掉？他死活不同意。于是，二人签下5年的分居协议，董竹君净身出户，不带走一分钱。
临走，夏之时拍着桌子叫嚣，“你离了我能活下去，我拿手掌给你煎鱼吃！”
董竹君却头也不回，独自带着四个女儿讨生活。
可有骨气和活下去是两回事，那几年，她在商场屡战屡败，唯一的收获，就是用都督太太的名头积攒下来的人脉。
曾将她卖到青楼的父亲苦劝道：“哪个大户人家的太太是好当的，你要忍让些，女娃子不读书也罢，何苦这样，还连累我们？”
董竹君却越挫越勇，1935年3月，她在朋友的资助下，又开了一家锦江川菜馆。
这家菜馆可了不得，凭借着独特的四川风味，红透上海滩，就连青帮大佬黄金荣、杜月笙来了，都得排队。
而她也凭借这家菜馆，赢得了杜月笙的尊敬，帮她摆平了蛮横的房东、繁冗的手续。
1951年，董竹君把价值三千两黄金的锦江菜馆和锦江茶室奉献给了国家，改建成了如今享誉全国的锦江饭店。
从此，董竹君再也不是夏之时能仰望得到的女人。
董竹君身陷泥沼而不自贱，不停与命运抗争，终将自己活成了传奇。
她的初心，不过是一个母亲，渴望女儿受到公平的教育，为此却要拿命搏斗，何其悲壮！
而她的孩子们，个个成才，夏国琼在上海音乐学院当钢琴教授；夏国瑛领导组建了“八一电影制片厂”；小女儿国璋则先后在全国人大常委会担任翻译、在北京大学任教。
董竹君骄傲地说，这辈子最大的成就不是“锦江饭店”，而是孩子们都是祖国的栋梁！
如此心胸，董竹君当真是女中豪杰！
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