乾隆帝是清朝入关以后第四位皇帝，在位60年，禅位儿子嘉庆帝之后又通过训政方式，实际掌握大权3年，实际行使了最高权力长达63年4个月，是中国历史上实际掌握最高权力时间最长的皇帝，享年89岁，也是最长寿的皇帝。
乾隆帝可谓是清朝最有福气的皇帝，在位时间长不说，又有着祖父康熙帝和父亲雍正帝给他打下良好的基础，接手清朝最高权力之时，正是清朝走上坡路的时期，是躺在功劳簿上数钱，所以干什么都得心应手。
但就是这样有福气的皇帝，也有着自己的痛苦，就是在立储君方面，乾隆帝共有17个儿子，虽然最终选择了第15子嘉庆帝，但在嘉庆帝之前，在储君人选上，乾隆帝其实还选择了4位皇子，至于为什么最终选择了嘉庆帝，不是因为这四位皇子没有经过乾隆帝考验，而是这四位皇子都不长命，要么早夭，要么英年早逝，所以乾隆帝一度遇到了立谁谁就死，即使想立还没立也死的尴尬，还好最后选择的第十五子嘉庆帝命硬没英年早逝，不然就真的尴尬了。
根据《清高宗实录》记载，在乾隆四十三年九月，对于立储一事，乾隆帝就发表过自己看法：“朕登极之初，恪遵家法，以皇次子（永琏）为孝贤皇后所生，人亦贵重端良，曾书其名，立为皇太子，亦藏于正大光明匾内，未几薨逝，因追谥为端慧皇太子，其旨亦即撤去，不复再立。且皇七子（永综）亦皇后所出，又复逾年悼殇。若以次序论，则当及于皇长子（永璜），既弗克永年。而以才质论，则当及于皇五子，亦旋因病逝，设如古制之继建元良，则朕在位而国储四殒，尚复成何事体乎？”
这段话，乾隆帝提到了四位曾属意为储君的皇子，第一位是他的发妻孝贤皇后所生的嫡长子（排行皇二子）永琏，乾隆帝继位当年就密立永琏为储君，还将密旨藏于正大光明匾后。
不过到了乾隆三年，年仅9岁的永琏因病早夭，乾隆帝伤心不已，不只是违反常例，将立永琏的密旨谕天下臣民知之，并且以皇太子规格为其办理丧事，而永琏也是清代唯一一位以皇太子身份被下葬之人。
第二位是发妻孝贤皇后所生的嫡次子永琮（排行皇七子），在嫡长子早夭情况下，永琮这个嫡次子就是实际上的嫡长子，乾隆帝自然属意他为储君，不过可惜的是永琮还不如哥哥永琏长命，活到了2岁就因病逝去。
第三位是皇长子永璜，可以说是被父亲乾隆帝活活吓死的，乾隆十三年孝贤皇后病逝，因不懂礼数，使乾隆帝认为他觊觎皇位，受到乾隆帝狠狠地责备，两年以后是忧惧而死，年仅23岁。
乾隆帝虽说曾考虑过他为储君，其实并没有，只不过因为愧疚皇长子永璜被自己吓得忧惧而死，所以才那么一说。
所以在乾隆四十八年，乾隆帝提到永琏、永琮、永琪三位皇子情况时，又说道“则朕三十余年之内，国储凡三易”。这次并没有提到皇长子永璜，说明乾隆帝是真没有考虑过他为储君人选。
不过虽然皇长子永璜没有考虑过，但他却考虑过皇三子永璋，皇三子和皇长子遭遇一样，在乾隆十三年同样是因在孝贤皇后丧礼上不懂礼数，被乾隆帝认为他和皇长子一样觊觎皇位，因此狠狠地训斥了这两个人一顿，不过皇长子心理承受能力有限，两年以后就忧惧而死，皇三子好歹还活到了乾隆二十五年，年仅26岁而死。
乾隆帝曾属意皇三子永璋，应该是嫡长子永琏早夭以后，嫡次子永琮还没有出生这中间的时间段，乾隆帝不得不在庶子中寻找继承人选，所以永璋才入了他的法眼，不过嫡次子永琮出生以后，永璋自然被取代，嫡次子永琮自然成为储君人选的首要选择。
关于曾属意皇三子永璋这点，乾隆帝在乾隆十三年指责他和大阿哥时曾说道“至三阿哥，朕先以为尚有可望，亦曾降旨于纳亲等”。这个“尚有可望”说明乾隆帝的确考虑过皇三子永璋，不过永璋先是庶子身份限制了他，后又在孝贤皇后丧礼上表现不佳，直接被乾隆帝排除在继承人选之外。
所以虽然严格来说，乾隆帝没有考虑过皇长子永璜，但考虑过皇三子永璋，因此乾隆帝考虑过，想要立为储君的人选，可以视为有四个。
第四位是皇五子永琪，这位皇子因为电视剧《还珠格格》中苏有朋饰演的五阿哥永琪而知名度颇高，与电视剧相同的是，历史上的皇五子永琪也是文武双全，在嫡次子永琮去世后，乾隆帝如此评价皇五子永琪：“其时朕视皇五子于诸子中觉贵重，汉文、满洲、蒙古语、马步射及算法等事并皆娴习”。
皇五子虽然没有早夭，但属于英年早逝，在乾隆三十一年病逝，年仅26岁，在患病期间的乾隆三十年的十一月，乾隆帝为了留下这个爱子，破例封永琪为和硕荣亲王，除却过继出去的皇子，永琪是乾隆帝诸子中最早享受生前被封亲王爵位待遇之人，乾隆帝想要以这种方式来冲喜，使永琪的病情好转，可惜并没有用，永琪还是英年早逝了。
其实除却以上四位皇子，乾隆帝的继后那拉氏所生的十二皇子永璂，在前面两个嫡子均以早夭的情况下，永璂可以说是实际上的嫡长子，他的名字也大有深意，意为永固基业，乾隆肯定考虑过他，不过后来因为他母亲在南巡途中，应该是因为剪发事件惹怒了乾隆帝，是不废而废，乾隆帝这个人又是小心眼，因此永璂自然也跟着排除在继承人人选之外。
在经过选择储君的一系列意外以后，在乾隆三十八年，乾隆帝立第十五子永琰也就是后来的嘉庆帝为储君，当时嘉庆帝年仅14岁。
虽然现在看来嘉庆帝相对来说能力平庸，资质一般，但客观来说，嘉庆帝是当时乾隆帝的最佳选择。
因为乾隆帝虽有17子，但命不长者不少，早夭和英年早逝的真不少，到了乾隆三十八年他确定立嘉庆帝为储君时，除却过继出去的儿子，只剩下五个儿子，分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
其中皇十二子永璂因为母亲皇后那拉氏不废而废，自己也受到波及，自然排除在外，所以当时乾隆帝只能从其他四位皇子之中选择，这其中皇八子永璇和皇十一子永瑆为同母兄弟，皇十五子永琰和皇十七子永璘为同母兄弟。
皇八子永璇和皇十一子永瑆这对兄弟，皇八子是个长寿之人，活到了87岁，但他举止轻浮，做事不得体，人缘也不好，皇十一子以书法见长，但待人处事方面并不得体，还不重骑射和书生气太浓，这两兄弟因此被排除在外。
剩下皇十五子永琰和皇十七子永璘，在乾隆三十八年，永琰14岁，读书骑射，还有为人处世方面也都不错，截止乾隆帝在乾隆六十年禅位给他之前，更为朝野所认可，是处事成熟稳重，度量豁达，颇有人望。
永璘更小，才8岁，但已经显示是材质中平，读书资质稍差，骑射也不行，不为乾隆帝喜欢。
所以综合之下，乾隆帝最终选择了在诸子之中，相对来说较为优秀的皇十五子永琰。
嘉庆帝登基以后，虽然看其表现，也就是一位能力平庸的守成之君，但客观来说，嘉庆帝的所作所为其实很不错了，换一般人，别说收拾和珅了，就是乾隆帝当太上皇那几年都不一定熬不过去，因为乾隆帝禅位给嘉庆帝，却没有给嘉庆帝实权，大权还在自己手中，嘉庆帝如同傀儡皇帝一般。
一般人要这么被架空几年，肯定有怨气，甚至还会想办法推翻太上皇，但嘉庆帝并没有，他心里肯定是一万个不高兴，但表面上一切如常，没有怨气表现在脸上，也没有向乾隆帝要权，而且还是很迎合乾隆帝，一切按乾隆帝意思来，乾隆帝高兴他就高兴，乾隆帝不高兴他就不高兴。
乾隆帝当时主要通过和珅掌握大权，和珅当时就是“二皇帝”的存在，所以嘉庆帝其实挺憋屈的，上面不只是有一个太上皇，还有一个比自己权力大的二皇帝和珅，但他都忍了下来，而且还对和珅表示重用，这样一来，麻痹了乾隆帝和和珅，顺利熬死了乾隆帝。
和珅呢，一方面向嘉庆帝示好，一方面又不放心嘉庆帝，害怕乾隆帝死后自己被收拾，于是利用滔天权势都在嘉庆帝身边都安排了吴省兰当内线，来监视嘉庆帝的举动。
而嘉庆帝在麻痹乾隆帝和和珅的同时，还韬光养晦，是积极谋划和筹备力量，因此乾隆帝一死，权势滔天的和珅马上就被收拾，一点风浪都没有掀起，光是这个表现，就不是一般人能轻易做到的。
嘉庆帝之后的执政生涯，之所以给人平庸的感觉，一方面是他能力虽有，但整体偏保守，而且并非具有很强能力，不适合当时局势；另一方面关键在于清朝在走下坡路，王朝初期走上坡路的时候，明君之所以很好出现，因为百废待兴的情况下，这时候皇帝个人能力虽重要，但要求不高，只要不像隋炀帝杨广那般作死，也不大兴土木什么的，在好的局势下，社会自然欣欣向荣，而在王朝走下坡路的时候，皇帝的个人能力，尤其是有没有力挽狂澜革除弊端的大能力大魄力就是至关重要的，这就是守成明君不少，但力挽狂澜的中兴之主却不多的原因，在这种走下坡路局势下，嘉庆帝确实也没什么发挥空间，光是收拾烂摊子就够费劲了，所以只能给人平庸之感，其实要换在走上坡路的时期，他这个作为，不说可以成为明君，但成为一个评价不错的守成之君还是不难的。
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