蔡京(1047年～1126年)，北宋名臣。兴化军仙游(今属福建)人。熙宁三年进士及第（即状元），蔡京先后四次任相，共达十七年之久。四起四落堪称古今第一人。
他是个很有才学的人：熙宁三年进士及第，著名书法家，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。北宋有“苏黄米蔡”四大书法家，“苏、黄、米”分别指苏轼、黄庭坚、米芾，至于“蔡”，有少数人认为原指蔡京，后世以其“人品奸恶”，遂改为蔡襄。据说，有一次蔡京问米芾：“当今书法什么人最好？”米芾回答说：“从唐朝晚期的柳公权之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京问：“其次呢？”米芾说：“当然是我。”
蔡京是王安石变法的坚决拥护者和得力干将。王安石变法初期，政府收入有所增加，促进了农业生产，全国各地兴修水利工程一万多处。但随着地方豪强与官府勾结强取豪夺，使变法变了味道，造成平民卖地还债，流民暴增，百姓食不果腹，民不聊生。反对变法者视新法为洪水猛兽，王安石被说成是乱臣贼子。宋神宗死后，子哲宗立，高太后临朝听政，司马光出任宰相，恢复旧法，对新人新法一概排除，蔡京这个王安石变法的得力干将，成了被打击的主要对象。直到 元佑八年（1093年），哲宗亲政，重新使用变法者，不久，蔡京回都城，任户部尚书。
宋哲宗死后徽宗即位，从此，蔡京在官场上几度沉浮，先后四次任相，权倾一时长达十七年之久。在任时设应奉局和造作局，大兴花石岗之役；建延福宫、艮岳，耗费巨万；设西城括田所，大肆搜刮民田；为弥补财政亏空，他尽改盐法和茶法，铸当十大钱，以致币制混乱，民怨沸腾，时称“六大贼首”。1124年第四次蔡京为相，1127靖康之变，百姓惨遭涂炭，家破人亡，自然要问责高层，已经提前一年归西的蔡京自然是第一责任人，千古骂名就此背上。北宋歌谣：“打了桶（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界。”
蔡京天资凶狠狡诈，擅于舞弄权术，以自己的智慧把控制衡别人；在皇帝面前，专门窥伺人主之意以求固位专宠，他始终对皇帝说，“不必拘泥流俗，应该竭尽四海九州的财力来满足自己享乐。”宋徽宗也知道他奸诈，故选与蔡京不合的人执政来牵制他。蔡京每当要被免职时，就去向皇帝哀求，跪地磕头，毫无廉耻。
《宋史》将蔡京列入《奸臣传》，大加贬斥。但是不少人替他写过翻案文章。蔡京死后，其门人吕川卞醵钱以葬，曾为蔡京写墓志，有“天宝之末，姚、宋何罪”之句，认为金兵入侵不能全归罪于蔡京。南宋人叶适说：“宋财赋之入比唐增倍，熙丰以后又增数倍，'而蔡京变钞法，以后比熙宁又再倍矣。’”代初年设立盐法，“置局设官，令商人贩鬻”。都是蔡京盐法的延伸。王夫之亦称：“方腊之反，殴之者朱动花石之扰，非新法迫之也。
蔡京八十岁的时候被贬谪到岭南，走到潭州（今长沙）时，作词曰：
'八十一年往事，三千里外无家。
孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下。
金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻。
追思往日谩繁华，到此翻成梦话。’
作诗后不几日被活活饿死于潭州。
后人对蔡京的评价褒贬不一，是可以理解的。但我觉得应该再客观一些，不能单凭小说里面的故事来评判。
蔡京的艺术成就非常的高，加上当时那位喜欢玩艺术的皇帝宋徽宗的赏识，逐步走到了权力的顶峰。虽然他的艺术成就高，但是却没有收获像苏东坡那样的名气，最主要的原因在于他贪婪成性，留恋权位，喜欢高高在上、舞弄权术的快感，所以很多人也就将北宋亡国的直接责任归咎到他身上，说他是奸臣。和南宋奸臣贾似道相比，贾似道是个不学无术的无赖，借亲戚攀附皇族，乱纲朝政，欺君降元，是个十足的人渣败类；和秦桧相比，秦桧是汉奸，为了活命投靠金国，陷害忠良，加速了宋朝的灭亡，他是遗臭万年的民族败类；而蔡京和他们相比从某种角度上来说，充其量就是一个善于权术、有文化的得势小人，当然他也是个人间败类。
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