M16自动步枪基本上成为了现代“美国大兵”的标志，从上世纪60年代的越战期间，到现代21世纪，M16自动步枪也衍生出了好几个不同型号，其中包括M16A1型、M16A2型、M16A3型和M16A4型，而且现在美国陆军、海军、空军、海军陆战队、国民警卫队、甚至一些特警和基本的特种部队，手中的主要步枪依旧是M16系列。
M16家族
现在的M16A1型数量较少，基本上已经退出了一线，只装备在一些最基础的单位中。
M16A2型目前作为美军步兵的标准步枪。
M16A3型作为美国海军的改进型步枪。
M16A4型则作为美国海军陆战队的专属步枪。
而且各型号的M16也基本都完成了现代化升级，从最早的半模块化升级到全模块化，可以更好的适应现代化作战环境。
M16自动步枪从上世纪60年代到现在，已经在美军中服役长达半个世纪之久，那它至今为何没有被其他更先进的步枪所取代呢？
M16A1型
M16A1型就是在初代M16的基础上改进而来，在外观上的最大特点，就是将默认的20发短弹匣，改为了北约标准的30发弹匣，该枪具备单发点射和全自动射击能力，可以发射M-193弹药。
M16A2型
M16A2型在上世纪80年代开始采用，同样是在前者的基础上衍生而来，作为第2代M16步枪，对比A1型，M16A2采用了SERFS型筒状护木，该枪还可以发射由比利时所生产的SS-190型弹药和美式的M-856型弹药，但是M16A2的发射功能被阉割，不再具备全自动射击能力，只能单发点射和三连发点射。
M16A3型在1990年诞生，作为美国海军特殊部门的武器，但是M16A3这个型号一直都很神秘，甚至有人说，M16A3是外贸枪，还有人说这个型号根本不存在，但实际上，M16A3型是存在的，只不过和M16A2太像。
M16A3型
A3型实际上就是A2的全自动版，在外观上也几乎一致，只是多了个全连发快慢机，但M16A3型经过海军的自行改进，但是数量很少。
M16A4型
M16A4型在2002年开始采用，作为美国海军陆战队的首选。M16A4实际上就是M16A2的导轨型，在原有基础上改进而来，其外观也发生了很大改变，M16A4采用的是M5 RAS型护木，机匣也采用平顶式设计，枪管四周都带有皮卡汀尼导轨，在战斗的时候，可以安装握把、榴弹发射器、强光照明灯、激光指示器、瞄准镜等等，使它的模块化能力更强，而且枪身也减轻了一些不必要的重量，但M16A4型步枪只有单发点射和三连发点射两种发射功能，则不具备全自动发射能力。
M16的上一代M14步枪
最早M16的上一代是M14自动步枪，在1957年开始装备，但发射的是7.62×51毫米全威力弹药，在60年代进入越战时，由于M14自动步枪全自动连射后动力过大，通常都是采取半自动点射来战斗，造成了火力不足的问题，当时的美军士兵经常被越军的AK-47所压制。
后来美国军方要求推出全新的自动步枪，为了取代火力不足的M14，以便能压倒AK-47，随后由美国的阿玛莱特公司和温切斯特开始竞争研发新式步枪。
当时两家的设计师都想在二战期间的M1卡宾枪的基础上进行改进，因为该枪采用的弹药更接近当时AK-47发射的中间威力子弹。
LMR轻型步枪
很快温切斯特公司就推出了第一个方案，原型是一支发射0.224英寸弹药的LMR轻型步枪，但LMR在全自动发射的时候，后坐力不易控制，在测试中故障率很高，最后没能成为美军的制式武器，成为了一个失败品。
同时阿玛莱特公司的尤金·斯纳通主设计师，带领他的团队开发全新的0.22英寸口径步枪，并且是在AR-10步枪的基础上改进，使它可发射全新的0.22英寸弹药，原型枪被命名为AR-15，首支枪在测试的时候也出现后坐力不便于操控的问题，但主设计师尤金·斯纳通很快找到了问题，随后要求雷明顿公司，为他们在0.22英寸弹药的基础上，改进出一种全新口径的子弹，后来就诞生出了0.223英寸口径的雷明顿步枪弹药。
M16原型枪AR-15
AR-15采用全新的雷明顿子弹后，发射性能逐渐提升，弹道变得稳定，后坐力也便于控制，随后AR-15和M14步枪进行对比试验，AR-15的各项性能，都远超过M14自动步枪，之后AR-15在1962年开始小批量生产，在1964年被命名为XM-16步枪，开始进入美军中测试，最后成为了M16自动步枪，正式取代之前的M14。
早期的M16步枪
但M16步枪虽然超过了之前的M14，不过在越南战场中，它也暴露出很多问题，比如弹膛污垢严重，还出现卡壳、拉断弹壳、弹匣损坏、缺乏擦拭工具等问题，而且再加上越南战场的潮湿气候，温度高，枪管容易生锈。
弹药方面也有问题，最早所采用的是奥林公司所生产的WC-846型装药，由于这种子弹生产粗糙，火药成分不纯净，所以在长时间使用的时候，会损坏枪膛和枪管，M16步枪也没有清理工具，所以会产生一系列的损坏问题。
改进之后的M16A1型
后来陆军方面要求柯尔特对其重新改进，因此就诞生了M16A1型，发射性能更好的M193型弹药，在60年代末期，开始大量被美军所采用。
全系列都发射5.56×45毫米M193弹药，采用30发北约标准弹匣供弹，有效射程600米，每分钟理论射速700~950发左右， 枪口初速975米每秒，枪口动能为1625焦耳，A1和A3型可以全连发射击，A2和A4型则能只能三连发点射。
全枪长度986毫米，枪管长度，不含消焰器为508毫米，含消音器为533毫米，内置6条向右旋转的膛线，长距为305毫米，机匣顶部的基线长度为501毫米。
全枪重量不含弹匣为3.1千克，含弹匣为3.18千克，装满弹药后为3.63千克， 在加装背带和瞄准镜后的战斗全重为3.82千克。
比如M16A2型，根据它的原有基础，衍生出特种作战型的MOD-701型和MOD-705型，两者都具备单发点射和全自动发射的方式，但MOD-701型还多了一个三连发点射的能力，弹药方面都是5.56×45毫米北约小口径弹药。
MOD-635冲锋枪型
柯尔特在后期，还根据M16A2型衍生出更多的型号，其中包括MOD-714重枪管型、MOD-723卡宾枪型、MOD-733突击队员型、MOD-635冲锋枪型、以及MOD-720卡宾枪型，而且720也就是后期的M4卡宾枪。
M16A1型还曾被改为过精确射手步枪，分为M-655和M-656精确射手步枪，并配备了重型枪管，机匣顶部还安装了一个可调节式的瞄准镜，但仅能单发点射，相当于半自动狙击步枪。
在越南战场中的海豹突击队，还在M16A1自动步枪的基础上，自行改装出一种叫做MK4MOD0的突击步枪，该枪的枪口部分可以配装消音器，在枪托和缓冲气管上还带有一个4英寸的小孔用于排水，缓冲器组件末端还有一个O型环，在水下60米的情况下，不会使枪身受损。
现在比M16更加先进的自动步枪也有很多，比如当下最出名的HK416，SCAR等。
比M16更先进的HK416
但像HK416和SCAR这样的步枪造价较高，无法大批量换装主力部队，所以只能装备少量的特种作战人员。
和美军没缘的XM8步枪
在21世纪初期，美军还曾计划采用XM8和全新的单兵作战系统，虽然XM8步枪很优秀，但最后还是计划破产，继续采用M16系列步枪。
M16自动步枪装备了这么多年，美军士兵也并不是对它有多喜爱，甚至当年在越战战场上，还出现过士兵丢掉M16捡起敌人的AK-47使用的情景，因为M16的自动步枪的故障率较高，而且在沙漠作战环境中更容易卡壳，就即使到了21世纪，改进多次也无法彻底改变。
抛弃M16捡取敌人武器的越战美军
其实M16自动步枪一直没有被替换，最简单的原因就是，M16步枪的生产数量很多，而且弹药方面也比较匹配，虽然HK416等步枪也能发射同样的弹药，但是HK416无法大量装备美军。
M16其实除了缺点，它也有优点，作为现代化的小口径武器，发射5.56弹药，穿透力要更强，精准度也要更高，而且能匹配多种型号的小口径弹药，操作性也很容易让人习惯，现在的M16A4型也能更好的适应现代化作战，未来还可能在原有基础上，推出M16A5型，但这只是西方的“据说”。
M16也已经形成了北约标准制式武器，通常会与M4系列卡宾枪配合使用，再加上M16要比其他5.56口径的步枪造价低，所以也不只有美军再采用，而在亚洲、欧洲、北美和南美洲，也在采用M16的改进型或仿制型。
所以说，以上几点，也能说明M16自动步枪，至今都没能被取代的原因。
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