至晚在公元二十世纪前，巴比伦人已经知道太阳年，并用阴历作为日历，一年十二个月中，有的是29天，有的是30天，在19年里再插入7个月，使得235个阴历月等于19个太阳年。用十二种动物计时正是源于这一时期，古巴比伦的十二生肖是牡牛、山羊、狮、驴、蜣螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。往西传向埃及，希腊后，进行了一些本土化改造。如将蜣螂改为当地人更为熟悉的螃蟹。至晚在公元前9世纪，巴比伦的天文学随着贸易传入南亚次大陆，再加上公元前4世纪（前327年）的亚历山大大帝东征，也客观上促进了十二生肖的传播。除位列第三的狮子和位列第六的蛇外，都被印度人用更熟悉的兽名替代，还成为护法神十二药叉大将的十二坐骑。
目前中国出土文献中，最早完整记录十二生肖的是湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简中的《日书》，但这仅存于民间，上层贵族并不重视。直到在王充的《论衡》中再次出现外，不存在于东汉之前任何传世典籍中。而中国将十二生肖用于人的最早记录，是南北朝时期的北周文献《周书·列传第三》。
十二生肖真正的源头，究竟在哪里呢？至今为止，主要有两种观点，一种是“生肖外来说”，另一种是“生肖源于中国说”。
持“生肖外来说”观点的代表，是清人赵翼和现代文化名人郭沫若。赵翼在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”认为生肖是从我国北方的游牧民族传入中原。郭沫若在《甲骨文字研究·释干支》中说：“此肖兽之制不限于东方，印度、巴比伦、希腊、埃及均有之，而其制均不甚古，无出于西纪后百年以上者。
小编认为“生肖外来说”比较靠谱，既然秦朝有关于生肖的记载，那么应该是在战国末期通过月氏等国传入中原的。有人说，先秦时期，怎么可能？其实中外的交流和贸易在先秦就已经存在很长时间了。
先秦时代，在中国和希腊之间，东欧、西亚以及中亚地区，居住着许多游牧部落。希腊人把这些游牧部落统称为斯基泰人（Scythians），中文也译为西徐亚人。这个名称可能来自波斯人对这些部落的称呼“塞迦”（Saka）。而中国古代则称呼他们为塞人。其实西王母这个名字的第一个字“西”，也许就是塞人的“塞”这个音节的反映。
中国是世界上最早养蚕织丝的国家，并且在公元6世纪以前是世界上唯一养蚕织丝的国家。1958年在浙江吴兴县钱山漾新石器时代遗址中，发现了由家蚕丝织成的丝线和绢片，其年代约为公元前2800年。商周时代，丝织技术有了更大的进步，已经使用织锦机和简单的提花机。成书于战国时期的《穆天子传》中已经提到周穆王西巡时，以“组锦百纯”、“黻服”赐给中亚的游牧部落。考古材料也证明，中国的丝绸至少在春秋时期已经运往中亚地区。在中亚阿尔泰地区巴泽雷克公元前5世纪的贵族石顶巨墓中，出土过中国的丝织物，有小块的，也有整幅铺盖在皮衣上的，有一块平纹绸还刺绣着凤凰、孔雀的图纹。塞人在把丝绸运往西方的过程中，富有的贵族当然也会留下一些精美的丝织品供自己享用。
所以按照时间推算，应该就是公元前4世纪亚历山大东征后，由希腊传入波斯，由波斯传入西域塞人，再由塞人传入月氏，最后传到中原。
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