周夷王死后，他的儿子“胡”继承了王位，就是周王朝第10任国君周厉王，历史上以对国人施暴政而臭名昭著。厉王当政的37年间，横征暴敛、与民争利，压制言论，拒谏用佞，导致各种社会矛盾迅速激化，终于爆发了国人暴动，加速了西周王朝的衰亡。
周厉王暴虐奢侈，昏庸无道，做了很多荒唐事，其中最具有破坏性的一件事就是“爱打仗”。打仗拼的可是实力，兵马未动粮草先行。周厉王随意兴师动众，四处征伐。他命虢仲既征伐淮夷，又多次远征荆楚，并且都以失败告终，给人民带来沉重的负担和灾难，使得民不聊生，怨声载道。更严重的是，他解决战损失的办法，不是减少战争或多打胜仗，而是实行“专利”政策，想方设法地剥削人民，更加激化了人民矛盾。
大臣召（shào）公虎意识到了百姓对周厉王的怨恨情绪，感觉到形势危急，就劝谏周厉王说：“百姓们实在受不了了，都在指责君王，‘专利’之法再不废除，就要发生动乱了！”周厉王听后十分恼火，派人去卫国找了几个巫师，专门负责监督百姓言论，如发现有人议论周厉王、咒骂“专利”，就抓来杀头。不久，几个反对周厉王的领头分子都被杀害了，整个王都宗周镐京顿时变得死气沉沉，一片恐怖。“人莫敢言，道貌岸然路以目。”人们被威吓得见了面只能互相用眼神示意，都不敢打招呼说话了。周厉王以为自己的残暴统治产生了效果，得意地对召公虎说：“你看，还有谁有怨言呢？”召公虎听了非常担忧，对周厉王说：“堵住人的嘴，不让人说话，比堵住河流还要危险啊！正如被堵的水一旦决口，伤人更多，应当采用疏通河道的方法治水，治民也是这个道理，要广开言路。如今大王以严刑苛法堵住百姓的嘴，使他们的抱怨变成怨气，不是很危险吗？”这就是著名的“防民之口胜于防川”。周厉王不但对召公虎的话置之不理，反而实行更加残暴的统治。
周厉王残暴的统治维持了不到三年，周王朝就发生了暴动。京城里的下层贵族、小商人和手工业者实在无法忍受厉王的暴政，他们聚集起冲向王宫，要杀掉周厉王；四方的百姓听说后也纷纷起义，向国都进发。起初周厉王还想把民众镇压下去，可调来的军队全是平民出身，他们见国人造反，很多人也加入其中。局势失控，于是周厉王慌忙出逃，渡过黄河，日夜不停地一直逃奔到彘（zhì），即今天山西霍县。
愤怒的国人攻入王宫，却没有找到周厉王。听说周厉王的太子“静”躲在召公虎家，国人又包围了召公的家，要他交出太子静。无奈之下，召公只好用自己的儿子冒充太子，交给国人，被国人杀死，才保住了太子的性命。后来，在召公、周公的极力劝解下，集结到王宫中的国人才渐渐散去，暴动暂时平息。
国人在周代有特写的含义。居住在都城内的人称为“国人”，居中住在野外的农夫称“野人”或者“鄙人”。“国人”以平民为主，他们多是各级贵族的疏远宗族成员。由于贵族内部分化现象越来越重，许多失势的贵族和贫困的士阶层社会地位不断下降，也在城中与一般平民杂处，成为“国人”的组成部分。另外，在“国人”中还有百工、商贾等工商业者以及社会的下层群众。当时，只有国人才可以当兵，而野人和鄙人是没有这个待遇的。
国人暴动发生后，宗周镐京（长安地区）一片混乱。大臣召公和周公在国人的拥护下临时主持政事，收拾残局，这是我国历史上首个有详细记载的“共和行政”时期，这可是周代版的“中华人民共和国”。从共和元年开始，也就是公元前841年起，中国历史有了确切的纪年。共和执政，始有纪年，意义重大。
周厉王出逃使西周政治的发展出现了转机。召公和周公处理政务的时候，让文武百官献上来自民间的民谣歌曲和讽刺文章，让乐师演奏反映民风民俗的音乐，让智囊们进献可以借鉴的历史以便间接传达民情。经过“共和执政”长达十四年之久的努力，“专利”政策被废除，自然资源由百姓共享，社会矛盾暂时得到了缓和。共和十四年，周厉王死于彘，召、周二公共立太子静，称为周宣王，共和时期乃告结束。
经过这位周厉王的折腾，以长安为根据地的周王朝元气大伤，虽然有周宣王初期的中兴，但基本上是回光反照，无力回天，长安又快要隐入历史的帷幕之中。
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