一个人要想穿过历史的大浪淘沙而被人牢记，有两种方法：要么千古留芳，要么遗臭万年。周幽王是周王朝西周时期的末代国君，正因为他在历史上是臭名昭著的昏暴之君，所以被后世牢记。他在位的第11年，用烽火戏诸侯，以博宠妃褒姒一笑，最终既失家国天下，也丧身家性命。
周幽王即位后，虽然天灾人祸不断，但他却变本加厉地剥削百姓，任用谄媚逢迎、贪财好利的小人虢石父主持朝政，自己则四处搜罗美女，寻观作乐，不理朝政，引起百官不满，国人愤怒。大夫越叔带规劝幽王勤于朝政，幽王脑羞成怒，革去了越叔带的官职；褒国国君褒响劝谏幽王，也被关进了监狱。为了营救褒响，褒国人在国内寻到一位非常漂亮的姑娘，取名褒姒，献给周幽王，换回了被关押三年的褒响。
史书上如此形容褒姒：“目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。”好色的周幽王得到褒姒，如获至宝，对她百依百顺，听说褒姒喜欢“裂帛之声”，就取来国库中的丝帛，命令宫女们整日撕给褒姒听声音。可是，尽管“三千宠爱于一身”，但褒姒自进宫以来，闷闷不乐，忧郁冷淡，从未展颜一笑。
周幽王为了让褒姒高兴，建造琼台、制作华裳，鸣钟击鼓、品竹弹丝，令宫人歌舞进觞，可谓煞费苦心，但都难博美人一笑。于是，周幽王发出悬赏令：“博王妃一笑者，赏金千两。”重赏之下必有勇夫。奸臣虢石父替幽王出了一个“馊主意”：“大王可带着王妃娘娘上骊山，在烽火台上燃起烽火，附近的诸侯一定会赶来救急，娘娘见了许多兵马上当而来、败兴而去，一定会发笑”。
周幽王对虢石父的“馊主意”非常满意，不日便带着爱妃褒姒登上骊山，命令燃起烽火。骊山烽火台上顿时狼烟滚滚，附近各路诸侯看到烽烟军情，以为西戎来犯，赶紧领兵前来救援。等大军集结到骊山脚下时，周幽王却派人对他们说：“各位辛苦了，没有敌情，你们回去吧！”当诸侯们得知烽火军情只是一个玩笑，是幽王为讨得褒姒欢心干出的荒唐事时，虽敢怒不敢言，但收兵时的愤然之情已很显然。褒姒见周幽王如此折腾，令大队兵马匆忙而来，无事而去，便淡然一笑，当作回应。周幽王一见爱妃褒姒有了笑脸，龙颜大悦，立即赏赐出主意的虢石父千两黄金。
烽火台是古代警戒和传递紧急军情的设施，专指建于山顶、高岗或易于相互观望之处的高台建筑，供点燃烽火，警报军情之用。烽火台一般相距10公里左右。当敌人白天侵犯时，驻守士兵点燃掺有狼粪的柴草，使浓烟直上云霄；当敌人夜里来犯时，则燃烧加有硫磺和硝石的干柴，使火光通明，烽火就这样通来浓烟和光亮来报警。当时，周王朝为了防备西部犬戎进犯，约定通过燃起烽火的方式，通知附近诸侯带兵救援，这是诸侯与周王朝之间重要且紧急的军事通信途径。
现在，周幽王放弃诚信原则，用烽火戏诸侯的方式来讨得宠妃欢心，终于因小失大，敲响了西周的丧钟，点燃了灭亡的导火索。后来，当申侯勾结犬戎真的来攻打周王朝都城镐京时，无论周幽王命令点多少烽火，都无法招集诸侯前来救驾。周幽王就是那位玩“狼来了”游戏的孩子，诸侯们都以为他又在玩笑，全都不再理会。没有救兵的周王朝都城，犬戎如履平地，攻入宫庭，杀死幽王，掳走褒姒，灭亡西周。视诚信为儿戏的周幽王终于尝到了自酿的苦酒。
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