在汉王朝建立后所有的功臣名将中，苏武是功劳最少的一个，但却照样名垂青史，这是为什么呢？
苏武，字子卿，长安杜陵人。父亲苏建因抗击匈奴有功而被封为平陵侯。因为父亲的缘故，苏武少时便在朝中担任郎官，以后又升迁为栘(yí)中厩的监官。
公元前100年，即汉武帝天汉元年，匈奴且鞮(dī)侯单于新立。为防止汉朝于此时发兵进攻，且鞮侯单于乃尊称汉武帝为“尊老”，并且全部释放了以前扣留的汉朝使节。
汉武帝刘彻为了答谢匈奴单于的友善之举，任命苏武为中郎将，让其持使节护送被扣留的匈奴使者回国。于是，苏武带着许多贵重礼物，同副手张胜、常惠及100多名士兵，离开长安，踏上北去的道路。
大汉的使团到达匈奴王庭后，献上礼物以示友好，且鞮单于也热情款待苏武一行。看起来出使一切如常进行着，直到苏武他们完成使命即将返回长安时，一件意外的事情发生了。
原来，汉朝有个叫卫律的人，之前曾经出使匈奴，并被扣留了下来。后来，卫律投降了匈奴，死心塌地为匈奴效力。卫律的副手虞常却不愿意投降匈奴，就与苏武的副手张胜密谋杀死卫律，想一同返回汉朝。
虞常的计划不够严密，尚未行动就走漏了风声，卫律先下手为强，逮捕了虞常。张胜见势不妙，赶紧将事情的原委告诉苏武，但为时已晚，无法挽回。苏武的一生英名，也由此偶然事件造就。
苏武对张胜说：“现在你们的计划被泄露，匈奴一定会传讯我。堂堂大汉使者，像犯人一样被带上公堂，岂不丢尽了国家的脸面，不如一死了之。”于是，苏武两次自刎，都被阻止，没有成功。
且鞮单于闻报后便计上心来，他思量此事可以让苏武投降，为匈奴效力。于是，他派卫律劝苏武说：“当初我归降匈奴后，被封为王，兵丁数万，马羊满山你如果归降，也会有享不尽的荣华富贵。”
卫律再三劝说，苏武都不为所动。卫律便威胁说：“你何苦如此固执，白白送了性命呢？”苏武听了卫律无耻的话，大骂道：“你身为汉朝的臣子，竟然不顾及君臣之间的仁恩厚义而叛汉降虏，对此，我深以为耻。我若坚持不降，匈奴就会杀了我，陛下得知后，一定会出兵进攻匈奴，那里匈奴将面临巨大灾难。”
劝降不成功，且鞮单于把苏武关在一个地窖里，想以此迫使苏武屈服。苏武吞雪解渴，靠皮带和羊皮毡子等东西充饥，在极其恶劣的环境下存活了下来。
后来，且鞮单于又派人把苏武送到荒凉的北海，即今天俄罗斯贝加尔湖一带，放牧一群公羊，并对苏武说：“等你的羊产仔以后，就让你回国。”企图以艰难困苦瓦解苏武的意志。
苏武独自在渺无人烟的北海，身边只有羊群为伴，没有粮食充饥，苏武挖野菜、捉田鼠来填饱肚子。北海的冬夜里，四处透风的帐篷，浑身破烂的衣衫，实在不足以御寒，苏武只好蜷缩着身子，紧紧地抱着节杖，坐等天明。
无数次，他抬头仰望天空，思念着那遥远天际下的长安城。日复一日，年复一年，使节上的穗子都掉光了，只剩下光秃秃的节杖。苏武白天拄着节杖，在漫天的风雪中牧羊，晚上又与节杖同床而卧。他苦苦地盼望着重归故土，重见亲人。这个信念支撑着他，鼓励着他，使他坚持活了下来。
漫长的十几年过去了，期间，汉朝和匈奴之间的数次战争使双方消耗了大量资财。汉武帝死后，公元前85年，汉昭帝始元二年，汉匈恢复和亲，汉王朝遂要求放回苏武等汉朝使者，但匈奴单于骗汉使说苏武已经死了，事情就又拖了下去。
过了几年，汉朝使者又出使至匈奴，听说苏武还活着，便采用常惠的计策，对单于说：“我国陛下在上林苑射下一只大雁，发现雁脚上系有一封帛书，正是苏武的亲笔信，信上说他还在北海放羊。大雁给苏武捎信，这可是天意啊！大王难道要违背天意吗？”
单于听后大为震惊，对左右的人说：“难道苏武的忠义真的连飞鸟也感动了吗？”于是，即刻下令将苏武从北海接回，并同常惠一同释放回国。这时，距离苏武离开长安已经过去了整整19年。
公元前81年，即汉昭帝始元六年，苏武一行终于返回长安。苏武出使匈奴时才40岁，回来时已是须发如银的老人了。白发苍苍的苏武手里，还紧握着光秃秃的节杖，长安百姓见了，感动地流下热泪，交口称赞苏武忠心汉室、不辱使命，不愧为有气节的大丈夫。
人们常说精神可嘉，这可能就是苏武功劳最少，却名垂青史的原因吧！
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自然于道，自觉于法，自在于我
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