张汤是西汉杜陵人。在今天陕西西安东南还有杜陵原。此人汉武帝时期以“执法如山”著称，司马迁在《史记》中将其列为“酷吏”，因此被贴上了负面的标签，真实的张汤是这样吗？
张汤是“司法”家庭出身。父亲是长安县丞，父亲办案时，张汤常在一旁陪待，耳濡目染之间，幼年张汤竟学会了一套审讯、判决的程式。受家庭影响，张汤成长为“少年法官”。
一天，张汤的父亲外出，回家后发现厨房里的肉被老鼠偷走了，一怒之下，便打了张汤一顿。张汤受了委屈，心中非常气恼，便挖开鼠洞，逮住老鼠并找到它吃剩下的肉，然后，张汤“开庭审讯”，以脏证俱在，列数老鼠罪行，最后判处老鼠死刑，并立即执行。
这一切让躲在一旁观看的父亲大为吃惊，特别是当听到张汤的判词俨然像一个“老法官”一样时，父亲更为惊异。发现儿子的爱好和特长后，张父从此便用心教导张汤学习法律。父亲死后，张汤当了长安县的一名小吏。
张汤不但很勤奋好学，而且还爱结交官场上的人物，史称他“造请公卿，不避寒暑”，这让他得到了“进身之阶”。武安侯田蚡为丞相时，将张汤召入门下，并向武帝推荐张汤为候补侍御史。后来，张汤办了一件案子，轰动了京师，得到汉武帝赏识。
公元前130年，“金屋藏娇”的爱情神话没有得到延续，主人公皇后陈阿娇失宠后，为了重获汉武帝刘彻的宠爱，竟用“巫蛊（gǔ）”术诅咒汉武帝的新宠卫子夫。在男人，特别是皇帝那儿，总是新人欢笑旧人哭。刘彻的新欢与旧爱之间争斗，给张汤提供了人生机遇。
后宫争宠，使用非常手段，汉武帝刘彻大怒，命张汤严加审讯。张汤审问俱实后，将参与此事的二三百人以大逆不道罪一并诛杀，其中不少是皇亲国戚，陈阿娇也因此被废去皇后之位，幽禁于长门宫。此事，就是历史上著名的“巫蛊之祸”，给雄才大略的刘彻造成了污名，也给张汤贴上了“酷吏”的标签。
汉武帝刘彻对张汤迅速彻底的办案风格和效率非常赏识，遂将他擢升为太中大夫，与赵禹等人共同制定新的律令。不久，张汤又被升为延廷尉，御史大夫，位居三公之列。在高度集权的制度下，谁产生权力，就对谁负责。让权力产生者满意，是张汤这样的官僚终生的使命，。
张汤善于揣摩汉武帝刘彻底的喜好，每遇有疑案，他便上奏汉武帝，详述事情原委。汉武帝认为对的，张汤就记下来，作为以后判断决案件的法规。如果偶尔因办案不合汉武帝的意愿受到责备，张汤就会说：“哎呀！别人也提过这样的意见，我太愚民蠢了，竟然没有采纳。”既恭维了刘彻，又以推卸了责任，此事就不了了之。
张汤还善于笼络人心，汉武帝对他办事很满意的时候，张汤就说是某某人出的主意。凡是他办案子，先揣摩汉武帝刘彻的意思，认为刘彻想严办的，就交给执法严厉的官吏去办；认为刘彻想宽大的，就交给执法公正的官吏去办。所以，张汤经办的每件案子，汉武帝刘彻都很称心。
由于汉武帝对匈奴连年用兵，中央财政出现了困难，张汤遂建议铸造皮币、白金币、王铢钱、使钱币铸造权归属中央；同时，他还建议国家要实行盐铁官营政策；为打击富商大贾，张汤还拟定了“告缗令”，用告密、举报的办法，严查并征收工商业者的财产税和所得税。这些建议都被汉武帝所采纳，特别是“告缗令”的实行，使当时中等收入以上的家庭大都破产，却使国库收入大增，相对缓解了财政危机。
张汤做了七年御史大夫，后来失势了。这时，被他整治过的人开始对他实施报复。当时丞相庄青翟和他手下的三位长史都忌恨张汤，于是合谋陷害他，张汤被迫自杀。张汤死后，抄家时发现，他的家产只有五百金，而且全是武帝的赏赐和俸禄，没有别的任何产业。亲戚们想厚葬张汤，张汤的母亲却说：“张汤身为天子之臣，却被诬告而死，为什么要厚葬呢？”于是葬得非常寒酸。
汉武帝刘彻听说后，感慨地说：“没有这样的母亲，怎么会有这样的儿子呢？”对张汤的廉洁表示感慨，对其自杀深表惋惜，于是，下令穷究此案，将三长史治罪，还张汤以清白。张汤公正执法得罪的是权贵，而权贵们的不舒服，换来的是老百姓的舒服，从这个意义上，如此清廉公正的“酷吏”，倒是让人觉得有几分亲切。
张汤之后，汉代还出现了许多“酷吏”，但对老百姓并没什么坏处。汉朝汉兴至文景时期，统治者清静无为，与民休息，凡事简易，禁网疏阔，而民多从化。孝武帝（汉武帝）以来，至于汉哀帝、汉平帝，用法刻深，出现了众多执法严厉的酷吏，如张汤、赵禹、义纵、王温舒、减宜、杜周、严延年、尹赏等，班固称其“虽酷，称其位矣。”
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自然于道，自觉于法，自在于我
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