汉王朝都城长安，是当时华夏大地上“最富庶”和“最繁华”的地区，之所以如此，是因为长安城具备了两个条件：一是物质的权大丰富促进了商业的繁荣；二是“丝绸之路”的开通，让西域各国的商人纷纷来到长安。
史书上记载，汉兴70多年来（汉武帝初期），若不是遇上水旱之灾，百姓则人给家足，京师长安和各地粮仓中的粮食堆积如山，以至于许多存放多年的粮食腐败而不能食用，长安金库中积攒的铜钱达万万（即亿），以至于穿铜钱的绳子因年月长久而腐朽了。
西汉时，在长安城最早设立的商业市场是西市，它建于汉朝第二任皇帝汉惠帝刘盈时，后来又设立了东市。为了适应商业贸易的需要，此后官府共设立了九市，长安的商业就集中在这九个市场。
为了便于管理，市场周围还设有墙垣（yuán），“凡四里为一市”。市场内有管理市场事务的官署治所——市楼，管理市场的官吏可以登上市楼俯察市场。
当时，主管市场事务的官员称市令长，下属有市令丞、市掾（yuàn，管理市场的官员）、市门卒、市啬夫（sè，市场小官吏）等。他们负责维护市场秩序、征收市税、管理商品的价格和商人市籍，以及按时启闭市门等事务。市内还有商人们贮藏货物的仓库，时人称之为“廛（chán）”。
开市时，商人们便将货物从仓库中取出，按照出售商品的种类集中排列，因此，商肆又称“市列”“市肆”，列肆之间的人行道称为“隧”。东汉著名史学家、文学家班固在《两都赋》中描写长安市场的盛况时说：“九市开场，货别隧分”“人不得顾，车不得旋”，反映了市隧之中人拥车挤的热闹场面。
一时间，长安城了商贾所趋的“商业圣地”，各地商人带着本地各种特产，从四面八方来到长安，外国商人也带来了异域奇珍，可谓应有尽有。身居汉代的长安闹市，不仅会看到市场上的陈列的玳瑁（dài mào）、珠玑、旄（máo）羽之类的地方特产，还会看到高级丝织品、毛皮制品、精美好的漆器和金属制品等奢侈品，还有各种生产原料和生产工具。
东西九市，不仅仅是商业区，而且也是手工业区。不仅有城市居民必须的衣、食、住、行等方面的日常生活用品，琳琅满目，令人眼花缭乱。而且是各种手工业作坊的聚集地，一如今天西安著名的“回坊”街市。手工业同商业结合，正是这一时期商业发展的特点。
长安及其近郊，财富集中，高官巨贾众多。据历史记载，卖丹药的王君房、卖豆豉（chǐ）的樊少翁等都成为资产巨万的豪富，卖油的、卖酱的、卖熟肉的富户也不在少数。可见长安消费市场之广大，商业贸易之繁华。
随着商业贸易的日益发展，除了长安九市之外，逐渐又在长安周围形成了一些小市，特别是五陵原上的长陵（汉高祖刘邦）、阳陵（汉景帝刘启）、茂陵（汉武帝刘彻）、平陵（汉昭帝刘弗陵）等皇室陵墓附近，都已聚成小市，因为这里有专门的陵邑，人口众多。西汉时期的五陵原，是著名的富人聚居区和商业区。后来，“五陵少年”便成为纨绔子弟的代称。
西汉时期长安商业的繁荣，为大汉雄风增添了一笔浓重的色彩。但无论商业如何发达，在汉武帝的“独尊儒术”下，商业在“士农工商”的排序中仍然处在最后一位，也是最让统治者瞧不起的行业，这种状况是何等之矛盾，也限制了以后中国社会的更全面发展。
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自然于道，自觉于法，自在于我
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