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在古代佛教还没传进中国的时候，统治者就已经玩上放生了。他们玩这个不是真的爱护动物，而是显示自己有好生之德，借此拉拢人心。
春秋时期晋国的士大夫，《赵氏孤儿》里边赵武的孙子赵简子，每年都会找一天让底下人给他进献斑鸠，赵简子在赏完手下人以后把斑鸠放生，他要是真的爱护斑鸠的话没必要还特意让人给他进贡，抓起来再放生这种行为艺术就是表演给别人看的。
◇ 献鸠
战国时期齐宣王也一样，齐宣王是偶然间看见了牛被拉去献祭觉得它可怜，就要放了它改用羊祭祀。孟子评价他说齐宣王仁德之心倒是有的，但博爱之心还是不够，牛的命是命，羊的命也是命，齐宣王要真的不舍得这些动物那就该取消用活物祭祀，把牛换成羊本质上没什么区别。
等到佛教传入中国后，佛教大乘戒律经典《梵网经》所列四十八种轻戒中就有“不行放救戒”，通过放生能得福报，因此放生行为就变得更加普及，而皇帝们这种大规模放生行为其实是奔着收买人心去的。
◇ 唐肃宗李亨画像
安史之乱爆发后，唐肃宗在灵武称帝，并遥尊他爸玄宗为太上皇，把玄宗身边的太监、侍卫能撤的都撤了，玄宗晚年过得十分凄惨。肃宗对他爸这么狠，自己也不安心，生怕自己将来也是这样的下场，于是就拿放生来让自己安心，在全国81个地方设立放生池，蓄养鱼虾之类，并禁止人们捕捉，当时著名的书法家颜真卿，还为这些放生池专门书写了碑文。
宋朝也一样，宋徽宗在皇宫内设立禽苑，专门饲养各地朝贡的珍稀鸟类，等到金兵南下朝廷上下都没了制敌之策，宋徽宗下诏将园中所有鸟类统统放生，想靠这样祈求上天怜佑。但事实证明上天并不吃你这一套，肃宗临死前被太监控制，在病床上眼看着太监杀了他的皇后和儿子，宋徽宗则是遭遇了开封沦陷，连同自己带整个皇室都做了金国人的阶下囚。
跟皇室放生是沽名钓誉相比，宗教放生行为倒是更纯粹，更虔诚，一些高僧大德会身体力行号召民众放生。
隋朝高僧普安每年都会在民间举行祭祀的时候，现身说法，告诉人们把牲口放了。有一次赶上村里祭祀杀猪，他就要把猪买下来放生，村民看有利可图，就狮子大开口，成本一百的猪要卖普安一万。普安没钱买，情急之下拔出刀来割下自己大腿上的一块肉，跟村民说我这个也是肉，而且猪是吃屎长大的，肉脏，我这个肉是吃五谷长出来的，比猪肉更金贵，拿出来供奉祖先也更虔诚。村民们没见过这场面，当场被吓傻了，这才当着普安的面把猪放生。
◇ 释延寿（904～975），俗姓王，字冲元，浙江余杭人，净土宗第六代祖师
五代十国的永明大师，平生喜欢买物放生，早年间在俗家时他当吴越国余杭县的库吏，就经常挪用库钱买鱼虾放生。因此犯了“监守自盗”的罪名，依法应处死刑。吴越王信仰佛教，对这样一人也有些好奇，于是跟监斩官说，到时候注意观察他的言词容色，要是他被吓的浑身哆嗦就直接斩首，要是表现的不害怕就前来禀报。
到了行刑的日子，大师身临刑场，脸上毫无忧戚的表现，吴越王就问为啥不怕，大师说我虽然挪用公款但我不是贪污，全是为了做功德，今天我死了肯定是去西方极乐世界，这有什么好怕的。吴越王听了他的话大受触动，就赦免了他的罪。大师从此出家为僧，后来还被吴越王封为国师。
在宗教的带动下，佛门的俗家弟子也愿意通过放生来积功德，王安石晚年成了一名虔诚的佛教徒，他坚决主张不杀生，多放生。在家里挖了一个养鱼池，平时手下人给他送的礼物有活鱼，他就把活鱼放进养鱼池。
◇ 乾隆时期《放生图》
一般民众更是放生的主力军。自唐代以后，民间的放生活动非常流行。民间大规模的放生活动一般集中在岁末、佛诞日这样的日子里举行。放生的地方，一般都选在天然湖泊或江河。到时候社会各阶层人士都会赶来举办放生会，就跟庙会一样热闹。有一些小商贩还在放生会上准确抓住游人的心理，知道他们都是来放生做功德的，小贩自己就带来一堆花鸟鱼虫，专门等着被游客买走放生。等到游客放完他们再把这些活物都捞回来，等着下次有放生会接着卖。
中国古代的放生会大部分都是这个流程，放来放去就成了一部分人挣钱的良机，连慈禧太后都被他们玩弄于股掌之中。
◇ 慈禧COS观音大士
慈禧晚年有个贴身女官裕德龄，她就写回忆录提到了慈禧放生，老太后终生笃信佛教，每年她都要再自己生日这天坚持放生一万多只鸟，这些鸟是用太后自己的钱，让太监从外边市场上买回来的，鸟都要提前养好，等生日这一天统一放归山林。
在放生的时候，慈禧一边放一边念念有词，大概是让这些鸟别再被人逮到，不过就在她放的时候，早就有太监在山林里等着了，他们把这些鸟尽数抓到手，在倒卖给负责放鸟的太监，等于这边的太监是一边购买一边放，那边的太监是一边捕捉一边卖，双双都得利，唯独蒙在鼓里的是慈禧太后。而且根据裕德龄的记载，在放生之间隙，总会有几只鸟不飞走。当时慈禧太后不理解，李莲英就对慈禧太后说：“这是因为老佛爷您太仁慈了，所以这几只想永远呆在太后身边的。”但此事的真相是，这几只鸟是经过精心训练的，平时都把脚用铁链拴在笼子上，鸟要飞飞不起来，时间长了也就习惯不飞了。所以这几只鸟不是不想飞，而是它们想飞也飞不走了。
这些放生行为跟今天也很像，现在经常会看到上游的人在放生，下游的人就开始捞鱼，其实除去那些信仰特别虔诚的人，他们放生可能真的是有信仰有情怀在里面。其他人放生全程跟爱护生命一点联系都没有，只是一种迷惑行为，甚至一点姿势水平都没有的人去放生，放生的都是入侵物种，导致当地生态灾难。
所以说，真的想放生给自己积福报，第一条就得提高自己的姿势水平，先放放脑子里的水，你放生的玩意把一池子鱼都吃得绝种了，还不如往池子里倒矿泉水显得比较睿智。
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