襄樊之战很大程度上是政治仗，曹操建魏称王之后，代汉之心已明，剩下的只是什么时候称帝，由谁称帝的问题。汉中丢失后，曹操得陇望蜀地计划彻底破灭，再不可能在生前一统天下，因此加快了交班的部署。于是他以鸡肋之事为由杀曹植党羽杨修，并迅速立曹丕为世子，很大程度上就是为了震慑他子，树立曹丕的接班人地位。
曹操的这些心思当然瞒不过老对手刘备，所以刘备一面称王，一面给关羽假节钺，这也是在做两手准备。假如关羽能北破襄樊，迫使曹操迁都，尽得黄河以南，那么曹丕再想称帝，也只能继续高举拥护天子的大旗，老老实实地继续做一个权臣，如此则汉祚可续。如果关羽无功而返，那么曹丕称帝的步伐将不可阻挡，届时刘备只能再进一步，自己来当汉室的天子了。
襄樊之战是曹刘汉中争夺的延伸，关羽辖区的荆州精锐先后两批次入川，跟曹仁打襄樊时已经是第三批新兵，这也是为什么前期动静不大。刘备与曹操对峙，蜀地青壮全体出动，关羽为了减轻刘备方向压力，才开始对曹仁进行压制，待曹操掠汉中民羌退军后，刘备才松了一口气，整体来说是险胜。曹操时期的北地，叛乱本来就此起彼伏，此次征刘备不克，曹魏暂时放弃武力横扫诸侯转而稳定内部，所以关羽水淹七军成建制歼灭曹军后，曹操有迁都的打算。并不能说明曹刘对峙，刘备方有多大优势，反而体现出国小民弱，只能朝夕攻伐。
关羽败走麦城，刘备不是故意不出兵，而是无力再战。所谓强弩之末不能入鲁稿，在经历了男子当战，女子当运后，蜀中的战争潜力已经耗尽，再打就要民变了。刘备对关羽见死不救的说法并不靠谱，抛开二人的生死之义不论，刘备也不可能拿自己的一半家当和隆中对的成败去搞自残。
多年以后，诸葛亮在《后出师表》里这么描述建安23至24年的一系列攻略：先帝西取巴蜀，举兵北征。然后吴更违盟，关羽毁败，秭归蹉跌，曹丕称帝。凡事如是，难可逆见。所以刘备当然是希望关羽赢的，关羽拿下了襄樊，就意味着“汉事将成”。后来的悲剧，只是成败“难可逆见”而已，不要老用阴谋论去揣度历史。
刘备命关羽北伐前就晋位汉中王，已经表达了继承高祖刘邦壮志，以汉中为根本进取天下的雄心。如果曹丕执意篡汉，那他这个汉中王就仍然是汉室复兴的旗帜。实际上就是你称帝，那我也称帝的表态，而不是说非要称帝。关羽北伐实际上是刘备作为大汉忠臣的一次象征性努力，属于死马当活马医，本来也不觉得有多少胜算，刘封桀骜不驯，刘备也没怎么动气。如果成功，那么曹氏为了留后路，可能会继续做个奉天子以令不臣的权臣。因此关羽威震华夏后，曹操的第一念头就是迁都，把刘协这张保命符弄到河北去。
有些人说刘备不该称帝，觉得称帝就是私心作祟，其实没考虑到一个问题：假如刘备继续自称汉臣，有朝一日曹丕把逊位的刘协绑到阵前，威逼他高呼“大汉已亡，速速归降”，那对季汉军队的士气就等同于毁灭性打击。所以刘备坚称刘协已经遇害，实际上是保住了他的小命。因为只有在丧失了政治影响力的情况下，刘协才能安心做他的山阳公，不存在被曹丕继续利用或迫害的风险。
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