潜意识思维是一个不断进化的适应性过程，拥有评估、解读和理解环境的能力，快速采取行动并在潜意识内权衡各种环境的生存优势，并最终做出选择。没有这些潜意识过程，我们将很难存活于世。这并不是说潜意识思维总会做出精确的判断，但从保持平衡的角度来看，它对我们的生存至关重要。
在某个特定环境下，我们的五官能够接收超过11000000条信息。科学家们通过计算每个感觉器官拥有多少接收信息的细胞以及将信息从细胞传送到大脑的神经的数量，从而得出上述数字。单是我们的眼睛，每秒钟就能够接收并向大脑传送10000000个信号。
通过观察人们的阅读速度、人们如何有意识地侦测不同的光反射以及分辨不同的气味等方面，科学家们试图研究在特定时间内我们究竟能有意识地处理多少这样的信号。最大胆的估计是：每秒钟只能有意识地处理40条信息。
想一想：我们每秒钟能够接收超过11000000条信息，而我们只能有意识地处理其中的40条，那么，剩下的10999960多条信息会怎么样？这也太铺张浪费了吧，大脑一方面有着如此令人难以置信的高敏感度，另一方面运用信息的能力却如此之小。
不过幸运的是，我们还可以在意识知觉之外充分利用大量的信息。
人脑是一个极其复杂和高效的工具，即使是世界上最先进的计算机也远远比不上人脑。人脑之所以具有巨大能量，一个很重要的因素就是，它能对即将接收到的大量信息进行快速的无意识分析，并采用高效方式对这些信息作出回应。甚至，即使我们的意识被其他东西占据，我们也能解读、评价和选择与我们目标相符的信息。这是个好消息。但坏消息就是我们很难认清自我，因为不论我们多么努力尝试，都不能直接进入适应性潜意识。
大脑为了理解局势，会采取俩种策略：1.运用意识 2.意识层面以下的判断，这这种方法我称之为“多快好省法”
我们给自己编故事，只是为了更安心地生活……尤其当我们是作家的时候。一方面，我们捡拾支离破碎的记忆，编织人生的叙事脉络；另一方面，我们会用生活中习得的“观念”来定格人生的真实体验。正是靠着这两方面，我们才有勇气活下去。
——琼·迪迪翁（ Joan didion）《白色纪念册》（ The white album）
思考一下想要研究我们的意识经验是多么困难的事情。原因显而易见：除了我们自己，没有人能够直接观察到你的意识状态。但是，我们又如何确定“我的”主观体验、主观经验与“你的”是一样的呢？当然，我们能够向别人描述自己的想法和感觉，但是无法确定我们使用的相同词语是否具有相同的意义，就像那个经典的难题一样：谁能确定你眼中的红色和别人眼中的红色是同一种颜色呢？
同样的，适应性潜意识之所以更加难以描述，也是因为我们无法直接体验到它。如果你对我说：“回忆一下，你最后一次同别人一样进行潜意识设想的情况”，那么我所能回应你的就只有茫然的眼神了。描述我们不能够观察到的意识部分是非常困难的，这就犹如要给肾脏或脑部的松果体做外科手术，因为我们没有磁共振成像机去给我们的适应性潜意识拍片子。
认识自己的无意识并非易事，改变就更难。亚里士多德曾说过：“我们通过将所想付诸实践从而获得美德，通过练习提高行动能力，通过实践自我控制提高自我控制能力，通过勇气实践获得勇气”。威廉姆·詹姆斯也有类似的建议：“在做决定时，要抓住每一次机会去行动，这样就能提高我们做决定的能力，而每一次情绪刺激，你都有可能体验到理想中的行为习惯。”换句话说，从改变行为开始，迈出改变我们无意识倾向的第一步。
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