史学家赞誉杨继盛是“明代第一硬汉”，他以自己的献身精神，换来扳倒明代第一大奸臣严嵩，使大明帝国重新步入正轨。
杨继盛，明正德五年（1510年）出生在河北容城，家里不光是穷，而且很苦。七岁时母亲去世，继母一直虐待拿他当杂役，还让他每天去放牛。有一天，他向父亲说：“我想读书。”继母虽然阻扰，但父亲最终准许他在私塾旁听。他每天抓紧先将牛放饱肚子，然后站在窗外认真听课，站了整整六年，终于感动父亲，将十三岁的儿子送进私塾。杨继盛不负父望，先后考中了秀才和举人。
嘉靖二十六年（1547年），杨继盛在当年的科举应试中一举中第，成为进士，调南京史部为六品主事，之后又调回京城任兵部员外郎。在任期间，作为兵部要员，他亲眼目睹了悲惨的“庚戌之变”，心灵遭受到极大的冲击。
“庚戌之变”发生于嘉靖二十九年（1550年）。蒙古是大明的老冤家，骚扰北部边疆二百年，当年的瓦剌消停了，后来的鞑靼被赶跑了，如今又出了个擅长杀人放火的首领——俺答汗。是年七月，俺答汗的铁骑攻破蓟州，破墙入关到达北京昌平，烧杀抢掠，无恶不作。抢完昌平又流窜到密云、怀柔，围着北京城一路抢夺到通州，竟然不想走，窥视着雄伟的北京城。
嘉靖皇帝沉迷道教的长生不老之术，在西宛不厌其烦地炼烧仙丹，对正事漠不关心，二十多年不上朝，国家事务交由宠信的严嵩处理。身为内阁首辅的严嵩，居然下令兵部不出战、不抵抗，任由俺答汗在城外杀人放火，全然不顾百姓的死活和悲惨蹂躏。这么大的动静，终于惊动了嘉靖，他在西宛召开内阁会议，直接发问严嵩：“为什么不出战？”严嵩说：“京城兵力不足。”嘉靖又问：“现在该怎么办？”这位首辅居然十分无耻地回答：“皇上，这不过是一帮饿贼，抢完了自然会走，不必担心。”嘉靖惊疑地看着他：“待勤王兵到，务必出击！”
此后的数日里，城外的俺答军队肆意抢掠，并整理成无数包裹准备带走，带不走的则放火烧光。在勤王兵先后到来之时，严嵩依然下令不出战，致蒙古兵大摇大摆地掳走若干粮食、财物和大批大明百姓。
“庚戌之变”激怒了满朝文武官员，但在严嵩的淫威之下，他们都敢怒不敢言，因为前有锦衣卫官员沈鍊上书弹劾严嵩而身亡的教训。杨继盛此时已看清了事情的真相，严嵩媚上欺下，结党营私，贪赃枉法，陷害忠良，把持朝政二十多年，致国力衰弱，民生凋敝，万事不举，天下黑暗。杨继盛决定冒死上书弹劾严嵩，为国家、为百姓换来光明的希望。
上书弹劾之前，杨继盛沐浴斋戒三天。42岁的他回顾了自己童年的苦难，少年的穷寒，到青年的求索，再到取得功名的不易，现在已是兵部员外郎，前景光明，仕途远大。然而现在必须放弃这一切，舍身取义完成这件必死无疑的报国大业。他迅速挥起大笔，写就奏疏：“论严嵩十罪、五奸！”太义凛然地送交内阁转奏皇帝。
在嘉靖收到这封奏疏不久，消息灵通的严嵩便从皇帝的侍从那里得知了奏疏的详细内容。面对这义正词严的控诉，严嵩害怕了，千方百计想方法为自己辩解。看到严嵩泪如雨下的狡辩表演，嘉靖心软了。杨继盛则在严嵩极大的能量中被收监下狱，并施以一百廷杖的酷刑处罚，皮开肉绽，筋伤骨断，竟未死而保住一命。
虽说是硬汉，毕竟不是铁人，廷杖打断他的腿骨，一片血肉模糊，昏死过去的杨继盛被拖回牢房，在蚊虫苍蝇的飞舞下，伤口不断感染恶化。一个深夜，杨继盛又一次被腿上的剧痛唤醒，借着微光，他看着自己的残腿和碎肉，没有呻吟哭喊，只是叫来一个看守：“这里光线太暗，请帮我点盏灯来借光。”
看守们都十分敬佩这位铁汉员外郎，很快为他点亮一盏灯，靠近着杨继盛。当看守拭目细望时，看见了一幕魂飞魄散、永生难忘的恐怖景象：杨继盛十分安静地坐在地上，低着头用一片破碗的碎瓷片，聚精会神而不停地刮着腿上重度感染的腐肉。没有麻醉药，瓷片不锋利，腐肉也难割断，这是常人难以忍受的剧痛，然而杨继盛没有发出一声呻吟。
万赖俱寂的深夜，单调的刮骨摩擦声回响在阴暗的监房里，杨继盛继续着自助式的手术。腐肉已刮得差不多，骨头也清理干净，他开始截去附在骨头上的筋膜。掌灯的看守几近崩溃，见过无数被拷打得惨不忍睹的犯人，听过无数次凄惨而恐怖的哀嚎，但在今天这个平静的夜里，他掌灯面对这个镇定的人，才真正感到深入骨髓的恐惧和震撼。他想逃走，双腿却如钉牢似的，他开始颤抖，光影随着他的手不断摇动。杨继盛沉着地提醒着：“不要晃动，我看不清楚了。”
狱中三年，杨继盛只剩残肢破体，遍体鳞伤，不成人形，他是奔着死而来，用死来表达对奸贼严嵩的愤怒，用死来唤醒胆怯的朝臣们向严嵩作斗争，他要用自己的生命铸就一柄斩杀奸邪的利剑。嘉靖三十四年（1555年）十月初一，杨继盛走向刑场，英勇就义。临刑前赋诗一首：“浩气若铁杵，丹心照千古。生平难报国，留作忠魂补。”
杨继盛以忠于朝廷和百姓的一腔热血，壮烈献身。他的同年好友文坛领袖王世贞，广为传播杨继盛的《浩气》诗，点燃了扑向严嵩的正义烈火。以杨继盛的恩师、大学士徐阶为首的正义朝臣，经过数年不懈的努力和多次的斗智斗勇，终于在嘉靖四十一年（1562年）五月，扳倒了明代“五大奸臣”之首的严嵩。至此，大明朝的天下从皇帝时代进入了名臣时代，史称大明“壬戌之变”，杨继盛的忠烈之血没有白流。【欢迎收听】蒋勋细说红楼梦
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