过年家家户户贴春联是中华民族的风俗习惯。若问春联的来历，恐怕有众多人不知所以然。
春联是怎么来的呢？《山海经》里有一则故事。传说远古时期，东海里有座风景秀丽的朔山。山上有棵盘曲3000里的大桃树，树顶有一只金鸡，曰出报晓。这棵桃树的东北一端，有一概拱形的枝干，树梢一直弯下来，挨到地面，就像一扇天生的大门。朔山住着各种娇魔鬼怪，要出门必经这扇鬼门。玉帝怕鬼怪下山到人间作祟，派了两个神将去把守，一个叫神荼，一个叫郁垒。他俩专门惩治万鬼，捉了鬼，就拿神索捆来喂虎，所以鬼魁邪恶都逃之夭夭。玉帝见他俩除害有功，便封他们为专门惩治邪恶的神仙。此后，从这个故事中引申出了鬼怪桃木之说。于是，那时候人们每逢过年为祈求平安、消灾灭祸，就在家门前立下桃人：左神荼，右郁垒，还画老虎，悬挂神索。后来为了简便，就把桃人改成桃板，又叫“仙木”，在板上画神像，随后在桃木板写“神荼”“郁垒”两个名字悬在门两边，代替降鬼大神的门神像，这就是“桃符”一一原始的春联。
据历史记载，五代时期的后蜀之主孟昶是个喜欢标新立异的国君，在公元964年岁尾的除夕，他突发奇想，令学士辛寅逊题桃木板，“以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，佳节号长春’ ”，作为桃符挂在他住室的门框上。由此开始，桃符的形式和内容又都发生了根本性的变化，这不仅表现在开始用骈体联语来替代“神荼”“郁垒”，而且还扩展了桃符的内涵，不只是避邪驱灾，还增加了祈福、祝愿的内容，这就成了真正最早的春联。此后，文人学士把题春联视为雅事，题春联风气便逐渐流传开来。
据《后汉书·礼仪志》上说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上题“神荼”“郁垒”二神，“正月初一，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京时岁记》上说：“春联者，即桃符也。”
直到宋代，春联仍称“桃符”。王安石在《元日》诗中题的春联：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳曰，总把新桃换旧符。”宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”。当时墨客文人题春联极多，如宋·陆游题春联：“北风吹雪四更初，嘉瑞天教及岁除。半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符。” ……
元代初年，著名书画家赵松雪一次路过扬州迎月楼，主人求赵松雪为其题春联，赵松雪题曰：“春风阆苑三千客，明月扬州第一楼。”春联的内容与酒楼挥发，主人大喜，以紫金壶奉酬。像赵松雪题的这样春联，己被当作交际的礼品来看待了。
据记载，明太祖朱元璋酷爰对联，不仅自己挥毫题联：“破虏平蛮，功贯古今，人第一；出将入相，才兼文式，世无双”等等对联，还常常鼓励臣下题联。他在金陵即南京定都以后，有一年，曾在腊月下旨：“公卿士庶之家，须题春联一副，以缀新年。”其实是命令大臣、官员和一般老百姓家除夕前都必须题一副对联贴在门上，迎接新春。他亲自穿便装出巡，挨门挨户察看春联。每当见到题得好的春联，就非常高兴，赞口不绝。在巡视时见到一户没有贴春联，便遗侍从去询问究竟。略歇片刻，侍从回旨道：“庶民从事杀猪和阉猪营生之家，过年特别忙，还来不及请文人题春联。”于是朱元璋就命侍从取笔墨纸砚，题了一联赐给屠户人家：“双手擘开生死路，一刀割断是非根。”题好后他就走了。见此，有人问屠夫：“你知道刚才那个人是谁？”屠夫说：“我哪里知道他是谁？”有人告诉说：“那是当今皇上。”这下可将主人给吓死了，他赶紧朝着朱元璋的方向拼命磕头谢恩。主人获悉是皇上御笔亲制的春联，便装裱起来，挂在中堂。第二天朱元璋又出来转悠了，见屠户家还没有貼上春联，就问其究竟。屠夫答道：“这春联是圣上的御书，小人岂敢贴在门上，已把它高悬在中堂内，燃香祝圣，祈求新年瑞祥啊！”朱元璋听后很欣悦，就下旨侍从赏银子三十两。
此后，朱元璋巡视之事，像闪电似的传遍天下，也使当时的文人把题联当成文雅的乐事，题春联便成为一时的社会风尚。就这样，一夜之间由宫廷推广到普通百姓之家。一般人家最流形的春联有“爆竹一声除旧岁，春满乾坤福满门”“门迎春夏秋冬褔，户纳东西南北财”等等，家家户户年前贴春联，把春节点缀得春意盎然，喜气洋洋。
入清以后，乾隆、嘉庆、道光三期，对春联犹如盛唐的律诗一样兴盛，出现了不少墨客雅人题的名联佳对：“古今并入含茹，万象沧溟控大本；礼乐仰承基绪，三江天汉导洪澜。”—— 清乾隆皇帝爰新觉罗·弘历题沈阳故宫文溯阁南：“神圣相承，恍睹开国宏猷，一心一德；子孙是守，长怀绍庭永祚，卜世卜年。”——清乾隆皇帝爱新觉罗·弘历题沈阳故宫大政殿。“帝座九重高，禹服周疆还紫极；皇图千禩永，尧天舜日启青阳。” ——康熙题乾清门。“日映东方，光华被艺圃；源流北海，沆養挹文澜。”——慈禧题体和殿……
清朝末期，社会上出现了专门为人们题春联的墨客雅人和出售春联的“对摊”。春联思想性和艺术性都有了很大的提高，梁章矩编写的春联专著《槛联丛话》对楹联的起源及各类作品的特色都作了一 一论述。春联在当时已成为一种文学艺术形式。
诸多文人墨客题了许多雅联，甚至圣人也不例外，如雍正题联：“皓月空悬心镜朗，妙云拥抱智珠圆。” ——题斋宫东暖阁。 “洗心宥密钦羲传；致德精明禀礼经。” ——题斋宫东暖阁。“午夜端居钦曰旦；寅衷昭事格维馨。”——题斋宫……
在乡村或县城，时常可以看到一些特别颜色纸张题的春联习俗：原先春联题在桃木板上，后来改题在纸上。桃木板、纸的颜色是红的，红色有吉祥，避邪的意思。但庙宇用黄纸，家里老人长辞了，晚辈家一般从当年起三年不帖红春联，守制（服孝未满）第一年用黄（白）纸，第二年蓝（绿）纸，第三年绿（黄）纸，第四年恢复用红纸。
春联又称对联，以对仗工整、简洁精巧的文字描绘美好形象，抒发美好愿望，是中国一种独特的文学形式。贴春联是华人们过春节的重要标志。当人们在自己家门上贴上春联的时候，意味着过春节正式拉开序幕。贴春联在我国有着悠久的历史，随着各国文化交流的发展，春联传入赿南、朝鲜、日本、新加坡等国。这些国家至今还保留着贴对联的风俗习惯。
