明末崇祯十三年，三山才女林天素接到老友汪然明书信，信中诚挚托她为柳如是新出《尺牍》作序。林天素早已久闻柳如是才女之名实不下于她。《尺牍》三十一通全是柳如是寄给汪然明的信笺，阅览之下，一股钦佩之情油然而生。两人俱是这世间漂泊女子，同是天涯沦落人，惺惺相惜之情自然而生。林天素落笔为柳如是作序如下：“琅琅千言，艳过六朝，情深蔡班。”
序写完之后，林天素泛泛翻阅《尺牍》，不禁想起汪老多次在她面前盛赞柳如是才名，不惜为柳如是出资刊刻诗集《戊寅草》与《尺牍》三十一通。汪老赞美她的才情又怜惜柳如是身世可怜。汪然明长柳如是四十岁，两人诗歌唱酬认识以后，汪老对柳如是眷眷爱护，柳如是称汪先生，自称弟。这两人好似忘年交。
汪然明寓居杭州，家中颇有资产，西湖上往来穿梭的画舫大多出自汪家。这些画舫大者有“不系园”、“随喜庵”，小者有“团瓢”、“观叶”、“雨丝风片”。每逢月朗风清之夜，或者春日草长莺飞，绿柳桃红之时，汪然明将这些画舫免费借给名士才子淑媛才女高僧游侠，日日泛舟西湖，此处歌声，彼处箫声，欢声笑语，实不负良辰美景。汪然明赢来“黄衫豪客”之称。
但此刻汪然明却接到柳如是的信件，他双眉深锁，踱步室中，叹息良久。这些年来，他一直为柳如是的终身大事奔波，何处有名士相聚，他便载着柳如是去访，也许彼处俊才可堪配得柳如是才名，托她终身，遂她平生之志。
回想与柳如是交往这些年，汪然明感慨良多，世间生一女子，偏生她是才女，是才女又便罢了，柳如是慷慨有男子豪气，常以梁红玉自比，希图在这乱世做一番事业留名青史。大千世界，又有哪一个男子与她匹配呢？
柳如是自小身世飘零，1618年生在江苏吴江，本姓杨，自小被卖入松江盛泽镇归家院做婢女。当时归家院妓女徐佛很有些才气，会操琴，擅画兰草，长得姿容不俗，四方才子名流常聚徐佛家，徐佛在当地可算一名妓了。那时的柳如是姓杨，先后用过杨爱、朝云、云娟等名，字影怜。杨影怜少时聪明非凡，虽身为婢女，名流才子的高声阔谈熏陶她的才艺，又有徐佛亲自教养，影怜自小天生一段名士风流。徐佛虽为妓女，然也是个善心之人，她见杨影怜天姿聪颖，容貌姣好，可惜身在娼门为婢。恰好柳如十四岁时，相国周道登退相回乡，到归家院买婢女侍候他的老母周氏，徐佛就将杨影怜卖给周道登，在良家做婢总比在娼门好千倍。
周氏常年深居深宅大院，一见伶俐的杨影怜自然欢喜异常。影怜在归家院时见过不知多少名流才子，常见他们往来，察言观色自然学得不少，如今伺候周氏得心应手，周氏极爱影怜擅于应答。可惜不久杨影怜渐长成少女，青春美丽，不幸被妻妾成君的周道登占有，周氏只好把杨影怜送给周道登做最末一房小妾。
这个周道登是明末五十相之一，平生不学无术，为人言语木讷，听说有一回侍朝，他默立而笑，熹宗诘问其故，周道登既不回答也不谢罪，好在皇帝也不追究。退朝之后，与周道登一同入阁的华亭钱相国（龙锡）就此事问他，谁知他却说：“已笑矣，奈何。”他为相不足一年，就被劾罢官。影怜明慧无比，最得周道登宠爱，常被他抱在膝上教授文艺。宠高遭嫉，群妾诬告杨影怜与男仆私通，周道登怒不可恕。那时为妾的女子最可怜，得宠时风光无限，失宠时，被打死饿死，官府一概不受理。天幸周氏深怜影怜，在她的救护下，杨影怜才免于一死，但又被周道登卖入归家院做娼门女子。
杨影怜从周府流落松江，依徐佛而生，此时杨影怜才学更甚以往，徐佛又教以诗词，分步题韵。影怜以“相府下堂妾”的身份高张艳帜归家院，一时各方名流闻名，常与她泛舟长夜饮酒，诗歌唱和。杨影怜并无天姿国色，身材只及中人，微胖，然而绰约有风姿，更兼落落有男子气。每常读书，读至梁红玉在京口金山擂鼓之事，她常击节赞赏，以此自比梁红玉。在与名士交往期间，杨影怜不以风月事为乐，倒常与他们畅谈平生之志。在崇祯六年（1633）时，杨影怜与宋徵璧、陈子龙等人泛舟松江府白龙潭，席上杨影怜言语激昂，宋徵璧赞赏她的男子豪气，觉得杨影怜的说话不类平常闺阁语。此时杨影怜刚从周府流落出来，才十六岁。
十六花样年华，豆蔻少年，她往来交际之中，不乏年轻俊才。有一位少年郎宋辕文，与杨影怜相识之初，与她同庚，郎未娶，女未嫁。宋辕文又是世家子弟，名门望族，红颜少年，灵犀一点通，杨影怜约宋辕文在白龙潭泛舟。宋辕文少年心切，早早赴约，站在岸边等待佳人。这时杨影怜尚在舟中还未起床，得知宋辕文早早来到，她一时兴起，随意开了个玩笑，令人传话给宋辕文：“宋郎先不要登舟，果然你有情意，就跳入水中游过来。”宋辕文得佳人蓬菜青鸟妙音，想也没想，跃入水中就向杨影怜的船只游去。当时天气尚寒冷，影怜万万料不到宋辕文竟不畏湖水冰冷，煞时感动了。影怜令篙师将水中宋郎捞上船，送入她的香闺，两个少年举目相望，情投蜜好。
宋辕文一早就倾羡杨影怜，如今得到佳人垂青，他心花怒放，得意忘形，常常留恋在杨影怜身边，杨影怜也常伴宋郎，两人出双入对，形影不离，像一对春天的蝴蝶追逐着花朵。影怜此时已为自己赎身，成为一个艺妓，但未嫁入良门，仍未脱籍。宋辕文家世清白，翩翩少年郎，前途无限，如嫁得宋郎，影怜可以早日脱离这沟槛院。他们日日不分离，两人的恋情渐渐外人知晓，风言碎语传至宋母耳中。宋母不由勃然大怒，儿子少年狎妓，迷恋青楼女子，她对于世代的名望尊重看得非比寻常，即使杨影怜已自赎，不须儿子花钱赎她，但杨影怜以一烟花女子嫁入宋家，宋母绝不会容忍。宋辕文日日出入杨影怜的船上，宋母心头之火难以掩息，她买通郡守方贡岳，以驱逐流妓之名赶杨影怜的船只出境。
杨影怜接到官府公文，羞愤难当，她沉思良久，在案上摆一张古琴，旁边置一口倭刀，传人找来宋辕文有事相商。宋辕文到了船上，杨影怜径直问他该如何处理这件事，谁知宋辕文煞眉随口一说：“姑且躲避一下，等风声过后再回来。”杨影怜一听此言，双眉如剑抖立，一张娇媚脸庞严如秋霜，她怒目相视，激愤地说：“他人说这话没什么好责怪的，但郎君不该如此，从今往后，我与君绝交于此。”说时，拿起案上倭刀，一刀斩断琴弦，七弦一齐断裂。宋公子无词以对，早已吓呆，杨影怜手中的刀尚寒光闪闪，宋辕文转身如小鼠般逃走了。
杨影怜见宋辕文毫无胆色，一如小人般离去，她自恨识人不察，宋辕文金玉其外，遇事如此胆小怯懦，人品低下。影怜不禁自怜自伤，在周府为妾时，年纪尚幼，不得自由，如今稍长，与宋辕文相恋，又毁于自己身份卑微，况且宋辕文人品不足取。
崇祯六年（1633）秋天，杨影怜生了一场病，独自躺在舟中，隔着窗隙望湖水烟波渺渺，无端秋思烦闷上心头，她便像树上的叶子落入湖中，随水漂流，风狂雨凄，恐怕不知所终。这时身有微恙的陈子龙与二友同访杨影怜。他们坐下小聊，杨影怜说到病苦，与她对坐的陈子龙同病相怜，看到影怜的病容，几日前还容光焕发。这位陈子龙长杨影怜十岁，胸怀大志，科名未举之时，流连声酒。杨影怜从周府出来后，陈子龙就认识了她，互相钦佩各自的诗名。陈子龙从杨影怜处回家之后，回思影怜席上话语，深感同情，平日又闻得她的才名，早已倾心许久，夜来秋风吹起，陈子龙诗兴大起，磨墨赋七律二首《秋夕沉雨偕燕又让木集杨姬馆中，是夜姬自言愁病殊甚，而余三人老皆有微病不能饮也》。
一夜凄风到绮疏，孤灯滟滟帐还虚。
冷蛩啼雨停声后，寒蕊浮香见影初。
有药未能仙弄玉，无情何得病相加。
人间愁绪知多少，偏入秋来遣示余。
两处伤心一种怜，满城风雨妨婵娟。
已惊妖梦疑鹦鹉，莫遣离魂近杜鹃。
琥珀佩寒秋楚楚，芙蓉枕泪玉田田。
无愁情尽陈王赋，曾到西陵泣翠钿。
陈子龙诗云陈王赋，也即是指三国魏曹植所撰著名的《洛神赋》，陈子龙有意将柳如是比作河洛之神宓妃，以示倾慕之心。
第二年崇祯七年（1634），杨影怜有一次嘉定之游。平日她就喜好谈兵，常以梁红玉自比，此次去嘉定之中，有“练川三老”：程嘉燧、唐时升、娄坚，他们长夜痛饮，当时晚明局势动荡，他们畅谈时事。三老中唐时升最喜谈兵事，在座之人唯有柳如是女子有豪气，酒酣耳热之际，诗歌唱酬之间，惟有这位唐叟可共论兵事。
陈子龙虽非世代衣冠阀阅之族，但祖上就有任侠好施的名号，陈子龙豪迈爽性，诗词古文无不精通，他的骈体文更是精妙。这年秋冬之际，嘉定之游后，杨影怜回想所交之士，唯陈子龙男儿气概非凡，再想他赠自己的诗句，不由芳心可可。影怜别出心裁写出一篇《男洛神赋》赠陈子龙，将陈子龙比作了男洛神，真是千古妙想。陈子龙接到杨影怜的赋，为她的赋文辞华丽所炫，这篇赋六朝风气极浓，用典颇多，陈子龙边看边吟，喜痒难搔。要知陈子龙赋文是拿手好笔，一向以此自负，杨影怜以赋相和，正投他之好。为报佳人之美，陈子龙专为杨影怜撰写《采莲赋》，更富六朝风气，两人一唱一和，一来一往，纸上传情，比之与宋辕文相交又更不同，少一些耳鬓厮磨，多一些精神上的互通，两人情意相投非同一般。
陈子龙风云气难以舒展之时，碰上了抑郁不得志的杨影怜，两人见面无话不说，陈子龙向杨影怜述说当时天下事，杨影怜的见解常令陈子龙佩服，一女子竟如此关注时局，他们更加惺相惜。影怜爱陈子龙英雄气概，陈子龙喜影怜机敏多智，颇有魏晋林下之风，两人琴瑟相好，同居于陈子龙朋友寓馆南楼。
这段日子在杨影怜的记忆里错缕金采，时时在诗作里回忆。在南楼的每天都伴在陈子龙身边，两人谈诗赋词，相偕共游春光。杨影怜有诗作：《西河柳花》：
艳阳枝下踏珠斜，别按新声杨柳花。
总有明妆谁得伴，凭多红粉不须夸。
江都细雨应难湿，南国香风好是赊。
不道相逢有离恨，春光何用向人遮。
陈子龙得佳人相伴，日日相对美人，他也为她赋诗《樱桃》：
美人晓帐开红霞，山楼阁道春风斜。
绿水初摇杨柳叶，石屏时拂樱桃花。
淡滟笼烟寒白日，柔条丛萼相交加。
有时吹入玉窗里，春梦方长人不起。
他们心心相印之夕，每说到白首之约时，陈子龙都深深叹息，低头不语，影怜也知道陈子龙使君有妇，可是与子龙相处一时便得一时快乐，饮酒之时从不诉离伤。陈子龙常常不回陈宅，他的妻子张孺人渐渐得知陈子龙与一青楼女子相恋。张孺人虽是贤妻良母，她并不反对陈子龙取妾，甚至亲自为他选妾，但她心目中选妾标准也是良家女子。杨影怜虽有才名，可依然是倚门卖笑的女子，根本不入张孺人法眼。张孺人在家中地位甚高，她严谨端庄，深得陈子龙祖母欢喜。陈子龙自幼得祖母养育，张孺人干涉他们的恋情，陈子龙不愿违背祖母之意，只好与杨影怜无奈分手。陈子龙返回妻子身边不久就病倒了，病中有词：
一帘病枕五更钟。
晓云空，卷残红。
无情春色，去矣几时逢。
添我千行清泪也，
留不住，苦匆匆。
楚宫吴苑茸茸。
恋芳丛，绕游峰。
料得来年相见画屏中，
人自伤心花自笑，
凭燕子，骂东风。
崇祯八年（1635），杨影怜搬出南楼后，又返回盛泽，这时她将姓氏改成柳，初名隐，字蘼芜，后见佛语“如是我闻”，又改名柳如是。分手之后，依然有许多名士才子仰慕她，但她开门不见陈子龙，兴趣索然。每遇秋思念陈子龙，日夜的相思只能诉诸笔墨，而陈子龙已不在身边。几年后，柳如是作词《金明池.咏寒柳》：有怅寒潮，无情残照，正是萧萧南浦。更吹起、霜条孤影，还记得、旧时飞絮。况晚来、烟浪斜阳，见行客、特地瘦腰如舞。总一种凄凉，十分憔悴，尚有燕台佳句。 春日酿成秋日雨。念畴昔风流，暗伤如许。纵饶有、绕堤画舸，冷落尽、水云犹故。忆从前、一点东风，几隔着重帘，眉儿愁苦。待约个梅魂，黄昏月淡，与伊深怜低语。
这相思陈子龙之词，几乎成了她诗词集压卷之作。崇祯十一年（1638），汪然明为柳如是刊刻《戊寅草》，陈子龙还为柳如是写序，同年写下七古诗《长相思》。汪然明翻阅《戊寅草》，读到柳如是那首《金明池》，常打跌作叹，好一对天生的神仙佳侣，一阵无情风，劳燕分飞。汪老不禁想，也只有宋朝的陆游与唐婉可与他们比拟了，陆游四十年不忘惊鸿过影，陈子龙于这段情又何日忘记？可惜可叹，如今汪然明接到柳如是的信，信中极言处境危难，希望他迅速为她寻找一个静地躲避。
这几年由于黄裳豪客汪然明的宣传，柳如是的才名愈来愈盛，不少狂蜂浪蝶在柳如是门前卖弄，以引得柳如是一顾，那些心怀叵测者的垂涎三尺自然不入柳如是的眉眼。追求者中有一个浙江的谢三宾，初相识之时，谢三宾言辞还颇有些豪气。柳如是喜侠士，开始还见见谢三宾，渐渐他的性格粗鄙处暴露出来，他小有才情，常写些诗作，诗里夹着柳字，献给柳如是。那些诗浮浅无聊。可谢三宾却倚仗财多，想以珠银之物聘下柳如是。从那以后，柳如是再不见谢三宾，没想到谢三宾恼羞成怒，使尽小人无赖手段，在外散布流言抵毁柳如是名誉。所以汪然明才接到柳如是的求救信。
汪然明思量许久，忽然想到柳如是玩杭州时所做诗句：《西湖八绝句》：“垂杨小院绣帘东，莺阁残枝未思逢。大抵西泠寒食路，桃花得气美人中。”文坛泰首钱谦益（字牧斋）在崇祯十三年（1640）作诗《姚叔祥过明发堂共论近代词人戏作绝句十六首》，其十六首：“草衣家住断桥东，好句清如湖上风。近日西陵夸柳隐，桃花得气美人中。”钱谦益咏的是柳如是和王微两位风尘女侠，他径用了柳如是的诗句，显然钱谦益早已闻柳如是之名，欣赏之情不言而喻。又听说钱谦益的门生朱治涧经常在钱谦益面前称颂柳如是的才气，钱谦益艳羡想得一见柳如是这位名妓。谢三宾被钱谦益典试浙江时所取士，他俩人有师生之称，投靠钱谦益这位谢三宾的座师，可以再不必担心谢三宾的骚扰了。
这年冬天，柳如是扁舟访钱谦益在常熟的半野堂。钱谦益此时仕途失意，闲居在家乡，忽然听见柳如是来访，他欣然迎上去，只见一人头戴幅巾，身着男装，却穿着弓鞋，此人女扮男装，而神情洒落，钱谦益看手中名刺，的的确确是柳如是。两人走入屋内，这一晤之下，畅言把酒，相见恨晚，留连相伴。柳如是兴致高昂，挥笔写就七律一首：《庚辰仲冬访牧斋于半野堂奉赠长句》：
声名真似汉扶风，妙理玄规更不同。
一室茶香开澹黯，千行墨妙破冥（三点水右蒙）。
竺西瓶拂因缘在，江左风流物论雄。
今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从。
柳如是以东汉扶风茂陵人马融喻钱谦益，钱谦益一览之下自然喜出望外，年近耳顺，竟遇红颜知己夸赞，这一夸又自然不同，钱谦益早已闻知柳如是择婿颇高，想他知识渊博，如今又得美人亲访，不妨大胆一试芳心。牧斋也题了一首诗《次韵奉答》：
文君放诞想流风，脸际眉间讶许同。
枉自梦刀思燕婉，还将抟士问鸿蒙。
沾花丈室何曾染，折柳章台也自雄。
但似王昌消息好，履箱擎了便相从。
钱谦益以汉朝跟司马相如私奔的文君比喻柳如是，聪明如柳如是岂有不明之理。她敬钱谦益的学识溥古，钱谦益又怜爱柳如是如莲淤泥不染，一敬一爱，柳如是再一次从文学唱和上找到了如意郎君。为了纪念这一次相会，钱谦益以柳如是尾联“东山”二字，命名自己从庚辰十一月至癸未年杪的诗集，也算疼惜美人，一往情深。
半年之后钱谦益准备以嫡聘之礼娶柳如是。他重新为柳如是取了一个字，号“河东君”。 既取柳如是的郡望，也巧用了《玉台新咏》中“河东之水向东流，洛阳女儿名莫愁”的名句。钱谦益向柳如是吟咏：“人生富贵何所望，恨不嫁与东家王。”柳如是见钱谦益得意之色溢满脸庞，她也心知，钱谦益晚年寂寞，忽然逢到她，好像天降奇宝。他以莫愁女喻柳如是，柳如是深为喜欢，自此以后，柳如是又有“河东君”的雅号。
那天，他们在松江茸城芙蓉舫上结为连理，此事被当地缙绅得知，一时哗然，三左三大家之一的钱谦益竟以嫡聘之礼娶柳如是为妾，而且两人岁数相差三十六岁，连喜谈风月之人也称这一因缘为妖魔。众人以为此举亵渎朝廷，伤风化俗，几乎挥以老拳。举行婚礼之时，热闹非凡，岸上站了一层又一层的人观看，可是他们手中拿着瓦砾朝画舫扔。柳如是安之若素，耳不闻巨响，一心一意的拜天地。婚礼完毕之后，满载着一船的瓦砾而归，柳如是瞧见钱谦益面无愧色，怡然自得，这时她才安下心来，以为终身有托。
成婚之后，他们又于十一月偕游苏州等地，展拜南宋抗金名将韩世忠与梁红玉的坟墓，又到京口，吊梁红玉金山擂鼓的战场。柳如是向钱谦益述说平生最佩服古今女子唯梁红玉，她双眸晶晶望着钱谦益，钱谦益忽然想到柳如是赠他的诗句：声名真似汉扶风。也许那不仅是恭维他的话，也是她平生之愿，希图夫君也如韩世忠在这晚明乱世中立一番伟业。
钱谦益晚年得红妆，爱心炽盛，他不惜花费巨资在半野堂之后筑绛云楼。为了筹得资金，竟将自己千金购得并已收藏二十馀年的宋版前、后《汉书》，减损二百金卖给情敌谢三宾。绛云楼中藏晋唐宋元以来法书与宋刻书数万卷，还有许多名瓷、奇石充塞其中。柳如是与钱谦益日日相伴在绛云楼中煮沉水、斗旗枪、写青山、临墨妙，考异订讹，仿佛李清照在赵明诚家。钱谦益听说柳如是甚有才学，有时他写文章之时，常有所检勘，柳如是帮忙寻阅，虽然书架上万卷书册，但某册某卷，立时翻点，百无一失，深得钱谦益的敬服。
虽然钱谦益早有一妻二妾，但自从得柳夫人，对她尊敬有加，柳如是嫁钱谦益获得巨大自由，婚后亦经常穿儒服，出厅接待四方宾客，谈吐慷慨，钱谦益常向人前呼她为柳儒士。1643年，钱谦益在南京大宴宾客，在座中有一位李待问，他是豪杰志气之士，曾与柳如是有深交，柳如是一直珍藏着李待问赠她的玉篆“问郎”一印，这是他们分别之时李待问送柳如是以作纪念之物。柳如是听说李待问在座，抚摸那一枚藏之已久的玉印，唤来侍女让她把玉印送还李待问，了断这一段情缘，这一别竟是永生之别。
钱谦益与柳如是的生活惬意，然而好景不长，晚明局势动荡，崇祯十七年三月十九日，李自成攻破北京城，崇祯帝手刃骨肉，在煤山自缢而亡。国君虽殇，但一日不可无君，拥立新君当务之急，北京沦陷，但南京作为明朝的陪都，拥立新君的活动就在南京展开了。崇祯帝的三个儿子都随着北京沦陷而下落不明，地位较为尊贵的几个藩王之中，惠王、桂王和瑞王都远在西南，只有福王和潞王近在咫尺。钱谦益听说，自思平生所学实不下那些官员，他耐不住寂寞，想有一番作为，极力前往。
哪知钱谦益急于求成，先暗中推举潞王刘常（三点水右芳），与拥戴福王的马士英不合，到福王朱由崧做了小皇帝时，他又为了保命，上疏颂扬马士英的功劳，马士英这才引荐钱谦益为礼部尚书。钱谦益又推荐阮大铖，阮大铖遂被提为兵部侍郎。得意的钱谦益携着柳如是前往南京就职，柳如是冠插雉羽，身穿戎服骑马入国门，钱谦益自谓：“好一幅昭君出塞图也。”
偏安一偶的南明弘光小朝廷诸臣沉湎酒色、醉声梦死、或争权夺利、互相倾轧。柳如是旧日情人陈子龙也被弘光朝廷招用，他曾上书防江之计，但未被采用。弘光朝很快覆灭，清兵扫荡江渐。柳如是听到此消息后，又想起梁红玉，她这一生断不能像梁红玉一般擂鼓助阵了，国已亡了。回思短暂一身，漂泊无依，在青楼卖笑，身份低贱，虽然甚有才名，但不过由人品凭，毫无自尊可言。嫁给钱谦益，他彻底尊重她的自由，在钱家，她不曾受一人气，依然如以往一般穿男装，可与四方宾客笑谈古今之事，即使名媛淑女也不曾如她这样自由。国既亡了，听说清兵为物美色，掳走同她一样盛名的陈圆圆，董小苑随夫流离失所，柳如是想到此，不禁一身冷汗，宁死不屈，也要以副盛名。
当晚，柳如是在家中水池边设一酒席，邀请钱谦益，她举杯向钱谦益说：“此时应当取义全节，以副盛名。”钱谦益听到年轻的夫人从容不迫说出此话，他面有难色，走到池边。池边花木影子盛在水中，风吹过，影亦动。钱谦益回想到这半生明万历三十八年以一甲第三名进士及第，授翰林院编修，官至少詹事、礼部右侍郎，与阉党斗争被罢官，赋闲家中半生，潦倒失意，唯学问才高八斗，晚年得到红颜知己柳如是，绛云楼的岁月晃过眼隙，刚做了尚书，还未过足官瘾，国又亡了。他说：“水太冷，奈何。”柳如是早已看到钱谦益举棋不定，以为他在追思成婚之后他们去京口之行，她自以为与夫君成婚这些年，钱谦益应与她心意相通，谁知他抖然说出这样毫无节气的话来。
柳如是深深绝望，连叹息都不曾叹，转身毅然朝水池投去。钱谦益没有料到妻子竟真的投水，他被吓呆了，心慌意乱，幸而四周人看见，及时拉住了柳如是，柳如是没有死成。
1645年，清兵攻陷南京以后，松江陷落之时，李待问守城，城破而李待问不屈死，终被清兵杀害。陈子龙也在松江，但因为祖母尚在，为了躲避清兵的追杀，他躲到嘉兴水月庵为僧。
明亡后，钱谦益与赵之龙率先迎降清师。柳如是看着钱谦益喜色融融，心冷如死灰。夫君独自忙着准备行装到北京觐见新主，听候任命，他想携柳如是一同前往，但柳如是冷然拒绝，不愿随君北上，做降臣之命妇。钱谦益到了北京，清王朝也不过只对应他在崇祯朝的官秩，命以礼部侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。钱谦益做了半年，实在难以忍受做降臣的羞愧滋味，他以疾病告假，从京师回到家乡。
柳如是对待已别半载的钱谦益非常冷谈，昔日的欢声笑语、幸福时光再也不曾出现，钱谦益自知有愧，也不敢发怒。有时想到半生失意之时，自恨道：“要死，要死。”柳如是听说，立刻叱道：“君不死于乙酉之变，而死于今天，太晚了。”钱谦益无话以对，低头不敢看柳如是。
不久，钱谦益邀柳如是到苏州游玩，那时恰是春天，佛水山庄的池水清澈可爱，钱谦益看见兴致来时，想脱鞋洗脚，柳如是站在一边看见此举，冷笑地道：“你以为这是秦淮河的水吗？”钱谦益又羞又窘。
明虽亡了，但陈子龙依然为复明奔波，他在松江一带联络志士，不幸变乱为清兵浮获，舟船押往南京受审，途径松江时，陈子龙投水而死，年仅四十岁。柳如是听到噩耗，身心俱碎，李待问不屈从死，如今陈子龙也投水而死。柳如是心痛心酸又心慰。心痛者子龙四十壮年而亡；心酸者她与子龙无奈半路失飞，不能风雨同舟，白头偕老；心慰者，子龙与她心志一般坚固，她偕夫君投水，而夫君谢而不死，她自己投水却未遂意。一死一生，阴间人世，她与陈子龙两地分隔，却两地一心。柳如是心中口里念着陈子龙《长相思》中一句：但令君心识故人，绮窗何必长相守。
柳如是承受不住国家破亡夫君变节，不久生了大病，卧床不起。谁料此时，已回到常熟家中的钱谦益又被牵连到黄毓祺抗清复明的案件中，钱谦益被带入南京狱中。柳如是闻知此事，虽不知钱谦益为何被牵涉到抗清复明的案中，但她毅然不顾病体，冒死到南京。她一面上书代钱谦益死，否则从死，一面四处奔波，寻找在清廷中有势力的官员。钱谦益在狱中四十天就被放出。出狱后，看到面容憔悴，但精神尚好的妻子，钱谦益流下眼泪。此时少妻才三十岁，而自己已是七十六岁的老翁了，临到大难，多亏了少妻才得以保命。钱谦益大叹一声：“恸器临江无壮子，徒行赴难有贤妻”，白发萧萧的钱谦益握住青发如丝的柳如是的双手，感激之情永怀心中。
柳如是在三十岁那年生下小女，隔年钱谦益的儿子生一子，他们晚年得女得孙，儿孙承欢膝下之时，柳如是不忘劝告夫君为复明奔走。钱谦益也自觉有愧，晚年更积极联络郑成功和南明永历势力共商抗清大业，虽然都以失败告终，但因为柳如是的劝告协助，钱谦益晚年为复明忙碌，世人鄙夷他的心也渐次低落。
1650年，绛云楼突遭失火，藏于楼中的数万卷藏书、名瓷奇石全部毁于大火。钱家财产损失巨大。1664年，钱谦益重病去世，终年83岁。他死后，钱家的族人钱朝鼎指使钱曾等人向柳如是逼索钱财三千两，但经过绛云楼失火后，钱家的财力大减。钱谦益重病时服药都向药铺赊账，柳如是手无三两，却面对着这起强人逼迫。柳如是看着他们一张张丑恶凶狠的脸庞，这些人都与钱谦益生前有善交之人，如今竟如此欺诈她，当日乙酉之变时，柳如是不曾屈节，今日又怎么会忍辱。
钱谦益死后五十三天，柳如是走向家中荣木楼，一条白练系上了她的脖子，死前留给女儿一封遗书有言：“我来汝家二十五年，从不曾受人之气，今日竟当面凌辱。我不得不死，但我死之后，汝事兄嫂，如事父母。我之冤仇，汝当同哥哥出头露面，拜求汝父相知。”
柳如是去世时年仅四十七岁。一代才女如此寂寂而亡。
后代清朝文人徐懋曾经歌咏七绝《题河东君像》：
夫婿才名冠九州，龚吴鼎足峙千秋。
谁能地老天荒后，大节从容问女流。
湛卢剑作为“湛卢三绝”之首位，理应弄清“湛卢”二字的涵义。
春秋时期，吴越争雄，越王允常命欧冶子铸剑。欧冶子遍历名山大，实地考察，选定今福建省松溪县城南二十里之大山，辟地建炉，取若耶之铜，赤鄞之锡，历经三年的反复试验，终于铸成了“光贯日月”的宝剑，献给越王。越王神之，命名“湛卢”，山因剑而得名。
越王命名，理当赋予一定意义，前人作为不少研究，一般认为湛与深同义，卢疑为炉，其实这种说法都很难说明“湛卢”命名的真正含义。
查阅古籍和辞书，在古代，“湛”字有澄清、明亮、厚重、喜乐、深湛的意思，“卢”字有着纯黑、瞳仁、猎犬，最大胜利的意义。由此二字组合起来，大致的意思有着明亮的眼睛，厚重的纯黑，可爱的猎犬，战无不胜的黑色胜利。作为战斗和自卫的武器，把它称为猎犬、瞳仁、黑色、胜采等，都流露出内心的深沉的爱与祝福，这似乎合情合理的，这个命名既形象地描绘了宝剑的特色，又具体地表现了越王的珍视，是很贴切的。
宋代著名理学家朱熹，曾在湛卢山麓筑“吟室”，并在此读书、著述、讲学、授徒。朱熹死后，人们为了纪念他，在吟室旧址建了湛卢书院，传授理学。湛卢书院自宋以来，历经八百余年，到民国初年已破落荒芜，但其遗址至今尚存。元朝时，宋代理学家杨时的七世孙杨缨到湛卢山担任湛卢书院山长，在剑峰之下建造“续贤庵”。杨缨后人在其址建杨氏书室，招聚杨氏子孙及外姓童生入山专心攻读。随着时间的推移，如今这里已只剩一片废墟，但仍有碑刻、石臼、香炉等遗留在遗址中。深山藏古刹，这是许多名山的共同特点。坐落于湛云峰南侧的清凉寺，是湛卢山上保存最完整的古建筑。它始建于唐神宗三年，最早是为纪念欧治子而建造的，称上祠。南宋时扩建，称为湛卢禅庵。清末复修，改名清凉寺。寺庙为全木结构，有前殿、中殿、后殿三大殿。后殿左侧的袭古殿，也称陈晋祠。原是为纪念宋朝抗金护驾名臣陈戬而建的。处于后殿右侧三官堂，原为人们为纪念欧治子而建造的欧冶祠。清凉寺内有殿、堂、楼、阁、僧舍、禅房90余间，由272根朱红楹柱支撑，回廊曲径盘桓交错，显得轻巧灵便。这座千年古刹被称为“松邑蕊珠”，明朝起便声名远播，成为闽浙边境的佛教圣地，香火终年不断，庙会期间，香客游人多达3000余人。
据《山海经》、《越绝书》、《太平御览》和《东国列国志》等史书记载：越王勾践得五柄闻名天下的宝剑，一日越王请著名的宝剑鉴赏家薛烛来宫中鉴定宝剑，越王命左右取剑，薛烛接过一看，就说：“此乃胜邪，但不是宝剑，因为凡是宝剑必须是五金颜色并现，不能此强彼弱，参差不齐，现在胜邪五色黯淡无华，已失去原有的名望了，所以不能称宝剑。”
越王命取第二柄剑。薛烛接剑端详一番，然后说：“巨阙也不是宝剑了，大凡宝剑的材质必须是优质的青铜合金，经过锻炼之后，其晶体组织应是密致均匀，所以剑的外观看去才能呈现‘气如云，神如虹’。而今的此剑也失去原有的光芒，所以也不能称宝剑。”
越王命取鱼肠，薛烛细看而说：“宝剑者金精从理，至本不逆，而今‘鱼肠’倒本从未，逆理之剑也，为臣者，服此剑必弑其君。为人子者若佩此剑必弑其父。当初，吴国公子光得此剑，就指使专诸刺王僚，因而吴公子光夺取王位。是凶器也，在敌邦小试过，但未见过有更大作用。”
越王又命取第四柄剑，薛烛接过轻弹后，放在耳边细听，开头好像残败之声，经过深思，突然醒悟过来，因而走下台阶，脱下外衣挥舞了一阵。但见华光四射锋利无比，然后奏越王说：“此乃宝剑名曰纯钧是也，剑出鞘，如芙蓉出水，泱泱如水消溶，光芒如高山清泉泻入深潭，剑身的纹彩，如群星灿烂，剑柄和剑格都像玉石一般，是一柄精湛的宝剑。”越王说：“对，现在有人出价，要用三十个乡村、一千匹马和干户以上的都城两个，向我换取此剑，你说可以吗了”薛烛说：“不可，鱼肠剑凶器，尚值万金，何况纯钧宝剑。”
越王又命取出第五柄剑。薛烛一看，脱口而出连声叫好，并说：“此剑湛卢，衔金铁之英，吐银锡之精，涸若耶溪之水出铜，雨师为之洒扫，雷电帮其鼓风，蛟龙前来捧炉，天帝亲自装炭，太乙真君下界督造。欧冶子运用这些天时地利，使出他全部技巧铸成这五柄名剑，其中这湛卢剑集中了所有宝剑的优点，且有游出之神，故名列诸剑中的魁首。”后来，此剑为楚王所得，秦王知道这事，兴师伐楚，并指出要其献出湛卢剑，即班师回国，否则就袭扫楚国。在此危难之时，楚王急召风胡仔：“此剑价值几何?”风胡仔说：“赤谨之山之合，若耶溪之水深不可测，帮助铸剑的诸神都上天上去了，欧冶子也死了，即使有倾城的金银珠宝，千匹良马，万户都邑，也换不来这柄宝剑了。”所以楚王顶住不给。可见湛卢剑是稀世之宝，这是二千多年前薛烛和风胡仔对湛卢宝剑的高度评价。
联系客服
