1906年，清光绪32年，这一年中国南方降雨过多，中国南方大部发生了洪涝灾害，其中尤以江苏，安徽的水患最为严重，持续的降水不但导致农田颗粒无收，还淹没了农民赖以生存的家园，仅江苏一省的灾民人数就达到了730万，苏皖两省饥民达到了1500万之多，为数十年水患成灾最严重的一次。
但在水灾初期，并未能引起清政府的关注，安徽巡抚恩铭在奏折中表示各地受灾已经“设法抢修，妥为防护”，而对于庄稼已经“收割完竣，早禾插毕，晚禾亦渐栽种”，表示连续的降雨并未对百姓生活造成多大的影响，而实际上此时的灾情已经十分严重了。江苏巡抚陈夔龙在奏折中也仅仅强调了因雨水过多，收成可能受到一定影响，对水灾成患程度严重估计不足。
大面积的水灾尽管官府一直隐瞒，但对于老百姓来说无家可归，无粮可食，出门逃荒便成为了唯一的选择。而逃亡的目的地便是富庶的江南，于是在当时的官道上逃难的百姓排起了长队。从7月开始，灾民陆续南下，在逃难的路上有些灾民因为没有粮食，只能选择抛弃子女，易子而食，一幕幕人间惨剧让人目不忍睹，耳不忍闻。到了八月，大量的饥民涌入了江南。
当时的饥民听闻扬州是一个乐善好施的地方，于是便扶老携幼陆续涌来，当时在扬州的城门外聚集了上万的饥民等待着布施。但涌入的饥民实在太多，江南各地民间根本无力解决他们的温饱问题，再加上灾民在逃难的路上一直处于饥饿状态，天气开始转凉，在饥寒交迫下，饥民开始铤而走险。他们不但盗伐当地人的树木来烧火取暖，为了获得钱财换取食物不惜挖坟掘墓，甚至出现了饥民聚众强抢米铺的事件发生，而且抢米成风，以至于官府不得不颁布饬令对抢米的饥民施以重刑严办，同时严令各地官府拦截禁止灾民继续南下。
但在走投无路的灾民面前，这些政令就是一纸空文，南下的灾民数量急剧增加，成为了威胁江南社会安定的危险因素。
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